Ее восхищение очень обрадовало Гектора.
— Да, Марико, настоящие, нанореконструированные, и их можно курить хоть сейчас.
— Знаете, что я вам скажу, босс? — Марико не сводила взгляда со шкатулки. — Мне достаточно знать, что они существуют, — и я уже счастлива. — Она снова обратилась к своей сводке. — Как я и говорила, информация по Церере…
— В самом деле? — перебил ее Гектор, добродушно улыбаясь. — Почему?
Марико тоже с улыбкой оторвалась от своего цифродруга.
— Значит, — сказала она, — у меня есть надежда тоже когда-нибудь выкурить такую… разумеется, не сейчас, а когда-нибудь потом… в свое время.
Гектор рассмеялся:
— Не хочу делать тонких намеков, Марико, но такие сигары тебе не по карману… и будут не по карману еще много лет!
— Может, много лет, а может, и нет, — с вызовом ответила она. — Не обижайтесь, босс, но… посмотрите на себя!
Гектор задумался и рассмеялся. Он нанял Марико за ее отвагу — и сегодняшний день подтвердил его правоту.
— Туше, дорогая моя. В самом деле, достаточно посмотреть на меня и… Правильно, девочка, какого черта… Пусть этот день настанет сегодня!
Марико ахнула:
— Вы, наверное, шутите! — Она покосилась на закрытую дверь, прекрасно помня, сколько обязанностей ждет ее по другую сторону, и снова посмотрела на босса. — Вы серьезно?
Гектор и сам не знал, почему сделал такое щедрое предложение. В нем говорило великодушие, и все же такой подарок граничит с безумием. Он отбросил неприятную мысль, не хотелось считать себя мелочным.
— Марико, у меня был очень хороший день. Более того, я могу назвать его лучшим днем, какого не бывает почти ни у кого. И сигары — лишь малая толика сегодняшнего дня. Ты же только что помогла мне понять: мне хочется с кем-то разделить радость. Да, я говорю совершенно серьезно!
— Тогда… — благоговейно произнесла Марико, — давайте закурим, пока вы не передумали… иначе мне придется силой отнимать у вас одну из этих малышек!
Гектор ухмыльнулся и достал из шкатулки две бесценные сигары. Один деревянный цилиндр он протянул Марико, второй взял сам.
Молодая женщина осторожно повертела в руках футляр, извлекла оттуда сигару, оглядела ее с видом знатока, поднесла к носу и вдохнула аромат. На ее губах заиграла такая лучезарная улыбка, что Гектор понял: он принял верное решение. Гектор тоже понюхал свою сигару, отчего на его лице появилось почти такое же выражение блаженной радости, как и у его секретарши. Достал из кармана кусачки для сигар, отрезал кончик и предложил Марико сделать то же самое. Затем чиркнул спичкой и собрался уже прикурить первым, но в последний миг поднес язычок пламени к сигаре Марико. Его учтивость, решил он, запомнится надолго.
Марико снова удивилась, но не отказалась. Она медленно затягивалась, поворачивая трехсотлетнюю сигару, чтобы она раскурилась равномерно, и медленно выдохнула вверх, чтобы не выпускать дым в лицо боссу. «Могла бы и не беспокоиться», — подумал Гектор. Он собирался прикурить от той же спички, но потом передумал. Лучше зажечь новую и раскурить сигару как полагается. Он взял еще одну спичку, чиркнул ею и поднес язычок пламени к концу своей сигары, как вдруг заметил, что лицо Марико исказилось, и она начала задыхаться. Широко раскрыв глаза от изумления, она попыталась заговорить, но из ее рта хлынула струя ярко-алой крови. Оцепенев, Гектор выронил спичку и собрался уже броситься девушке на помощь, когда вдруг в кабинете завыла сирена. Во второй раз за несколько месяцев с потолка начали спускаться защитные перегородки.
Гектор действовал инстинктивно. Он немедленно бросил сигару и отскочил подальше, стараясь не смотреть в молящие глаза своей помощницы. Комната начала наполняться прозрачным белым туманом, состоящим, как знал Гектор, из миллиардов нанороботов-защитников, призванных очистить помещение от заразы.
— Работайте, черт вас дери, — сквозь зубы процедил Гектор, — работайте!
По-прежнему не выпуская из руки сигару, Марико рухнула на колени. Из ее рта и носа хлестала кровь. «Скорее бы она умерла», — подумал Гектор. Ему оставалось надеяться, что ни один из миниатюрных роботов-убийц не попал на него. Срывая с себя одежду, он открыл рот и вдохнул побольше белого тумана. Одежду и украшения он швырнул на середину комнаты и, оставшись совершенно голым, закружился, словно шаман в ритуальном танце, пока туман нанороботов-защитников не покрыл его полностью. Он даже несколько раз подпрыгнул, чтобы нанороботы попали ему на стопы. Он глубоко дышал, хотя его охватывали приступы мучительного кашля. Туман сгустился настолько, что он не видел собственной руки, поднесенной почти к самому носу. Он продолжал усиленно дышать, наблюдая, не идет ли кровь. Крови нет… Хорошо! Крови нет. Хотя в комнате заметно похолодало — защитники требуют определенной температуры, — Гектор вспотел от напряжения и страха.