Джастин покосился на кусок пластика у себя на ладони.
— Себастьян!
Аватар ответил тихо, почти шепотом. Джастин не понял, как себастьян узнает, когда требуется говорить громко, а когда тихо. Надо будет спросить у него потом. Сейчас же ему снова требуется небольшой урок.
— Да, Джастин?
— Можешь где-то за минуту просветить меня насчет денег?
— На это целой жизни не хватит. Но я могу рассказать тебе азы.
— Отлично!
— Я взял на себя смелость выяснить, — продолжал аватар, стремящийся как можно лучше приспособиться к своему хозяину, — как осуществлялись платежи на рубеже первого и второго тысячелетий. Думаю, я понимаю причину твоего замешательства. То, что ты называешь деньгами или универсальным средством обмена, выпускалось вашими государствами или, точнее, правительствами. Когда ты сказал «американские деньги», то имел в виду доллары, верно?
— Верно.
— Сегодня универсальные средства обмена выпускаются частными компаниями.
— Ваши компании выпускают собственные деньги? — От удивления Джастин заговорил громко, и его услышала Фред.
— Эй! — крикнула она с другого конца магазина. — Ты что, не знаешь, что неприлично шушукаться с аватаром, если ты не один? — Чуть понизив голос, она добавила:
— Уж эти дегены!
— Прости его, — услышал Джастин голос Омада, — он у нас… как бы сказать… новенький. Пойду посмотрю, что его так увлекло. — Омад направился к тому месту, где стоял Джастин.
— Сам ведь хотел поскорее получить деньги… Теперь-то что не так?
— Все так, — солгал Джастин. — Я просто беседую со своим аватаром.
— Да-да, тебя еще учить и учить. Давай-ка закругляйся со своим виртуальным дружком, потому что моя реальная подружка, — он обернулся через плечо, — начинает терять терпение.
— Расслабься, Омад! Она очень хочет получить часы, а значит, подождет. Кстати, и ты не волнуйся, без своей доли не останешься!
Омад изображал невинность примерно столько, чтобы понять, что шутки закончились… то есть почти две секунды.
— Что ж, Джастин. Часы твои, тебе и решать. — Омад ухмыльнулся. Сейчас ему как-то не хотелось возвращаться к Фред: только и знает, что упрекать да жаловаться.
— Скажи мне, себастьян, — продолжал Джастин, — как можно доверить выпуск денег частным компаниям? Ведь они в таком случае сами, так сказать, определяют свою прибыль?
— Ну а кто, по-твоему, должен выпускать деньги? — Омад недоуменно покачал головой.
— По крайней мере, какая-нибудь незаинтересованная сторона. В мое время ею было правительство, — ответил Джастин.
— Знаешь, Джастин, — перебил его себастьян, — урок займет гораздо больше минуты, о которой ты просил.
— Все в порядке, себастьян, забудьсла о минутесла.
— Что, прости?
— Забудь о минуте.
— А, ты употребил видоизмененную форму «поросячьей латыни»!
— Ну да… наверное, — ответил слегка сбитый с толку Джастин.
— Правильнее было бы сказать, — продолжал себастьян, — забудьсна осна минутесна.
— Короче, себастьян, забудь! — ответил в досаде Джастин.
— О чем забыть?
Джастин вздохнул. Даже аватар его поучает!
— Вы позволяли правительству выпускать деньги? — продолжал удивляться Омад. — Призрак Дамзаха! Ничего удивительного, что вы довели дело до Большого Краха!
Джастин глубоко вздохнул.
— Я то и дело слышу о каком-то Большом Крахе… — сказал он. — Наверное, речь идет об очередной Великой депрессии?
Себастьян тут же подал голос:
— Джастин, два названных тобой события сильно отличаются друг от друга.
— Да неужели?
— Точно! — закивал Омад. — Первое было комариным укусом по сравнению со вторым. Кстати, одной из причин Большого Краха стал именно выпуск денег.
— Омад прав, — подтвердил себастьян. — Обе катастрофы стали возможны в результате того, что правительство не удержало контроль над денежной массой после даже не экономических, а культурно-политических потрясений. Однако первое упомянутое тобой событие не усугублялось бедствием в виде виртуальной чумы.
Джастин смерил цифродруга озадаченным взглядом:
— Упомянутое мной событие?
— Его еще называют «Великой депрессией», — пояснил себастьян.