опавшим листьям. Мы разошлись по лесу, чтобы обследовать ближайшие окрестности. Никто не обнаружил никаких признаков кочевников. - А птицы здесь уже почти не кричат, - заметил Педул, когда мы снова собрались вместе. - И от зверья даже следов не осталось, - проворчал Бугар. - Кочевники все распугали, - Ундук зло сплюнул на землю. Я склонился над одним из скелетов. Кости уже не держались в суставах. Соединять их ветками и корой было бы долго: слишком много суставов в скелете. Я подложил под себя рюкзак и, сев на него, закрыл глаза. - Если Туюм не перебьет кочевников, тут не будет охоты, - говорил Лапор. Я старался не отвлекаться. Без Вэйни оказалось гораздо труднее сосредоточиться и найти нужное состояние. Но я увидел, наконец, то, что хотел. Сущности сухожилий все еще оставались здесь, но не имели связи с действительностью. Я не сразу распознал их среди таких же призрачных сущностей тканей тела. Я своей сутью потянулся к ним, стараясь вернуть утраченную связь с суставами, хотя самих сухожилий уже давно не было. - Туюм устал, наверное, - заметил Занид, - спит, что ли? - Думает, - уверено сказал Ундук. Как они мне мешали! Наконец, мне показалось, что все удалось сделать. Я открыл глаза. Внешне ничего не изменилось. Только чувствовалась небольшая усталость от напряжения. Я поднял череп и вслед потянулся остальной скелет. - Вот, - сказал я удовлетворенно, - наш первый охранник готов! Нужно оттащить его на ту сторону реки и поставить на опушке с помощью длинной ветки или прислонить к дереву. Никто не решался приблизиться. - Он не живой? - наконец спросил Ундук. - Нет, конечно! - А почему кости не распадаются? - Я соединил их мыслью. - А-а-а, - понимающе сказал Ундук, подошел и потрогал череп в моих лапах. - Да, не живой… - согласился он. - А как они будут охранять нас? - спросил Занид. - А если бы ты пошел к чужому стойбищу и увидел, что вокруг стоят скелеты, то пошел бы дальше? - спросил я. Занид подумал и поежился. - Нет! - Тогда, - нетерпеливо сказал я, - тащите его с Ундуком к опушке, закрепите корой на дереве и чтобы поза была пострашнее! Я буду делать следующего. - Ага! - они схватили скелет за лапы и потащили через речку по переброшенным стволам. С каждым новым скелетом умение возрастало, но накапливалась усталость. Последние мне дались с большим трудом. Но все когда-нибудь кончается. Борясь с накатившей тошнотой, я пошел посмотреть, как пристроили охранников, и чуть не свалился в речку, когда внезапно закружилась голова. Но это быстро прошло. Ундук вполне справился. У него оказалась неплохая фантазия. Позы скелетов были необычны и устрашающи. И еще до сумерек мы успели расчистить от сброшенных на наши головы камней пространство перед пещерой. Когда стемнело, развели костер в дальней нише, рядом с тем местом, где жили мы с Шидой, почти не разговаривая, поели разогретого вяленого мяса с печеными корнями и ушли спать в глубину. Никто не дежурил ночью потому, что кочевники боялись пещеры. Ночью Занид дико заорал, и мы вскочили на лапы. Бугар и Ундук одновременно высекли огонь и запалили приготовленные ветки. - Что такое? - спросил Педул. - Кто-то трогал меня сейчас, - глаза Занида выкатывались от страха. Бугар и Лапор заржали. - Чидан, - позвал Бугар, - ты не трогал нашего Занида? - Здесь кто-то был кроме нас! - зашипел Занид. - Тебе приснилось! - досадливо поморщился Бугар. - Нет! - Занид медленно покачал головой, справляясь со своим ужасом, - Я проснулся и потом по моему лицу кто-то провел веткой. Тогда я закричал, чтобы вы тоже проснулись! - Я не трогал, - наконец ответил Чидан бесцветным голосом. Мы осмотрели все вокруг, но пол пещеры был из твердого кальцита, и никаких следов на нем не осталось. В глубине пещеры время не ощущалось, и все проспали утро. Когда мы проснулись и вышли, был почти полдень. В разрывах облаков проглядывало синее небо. Холодный ветерок заставлял зябко ежиться. Занид зевнул, раздирая пасть, и невинно пристроился у ближайших кустов. Заспанный Чидан лениво плюнул на лапу и растер по своей лохматой морде. Живо вспомнился вонючий байке Жунуш с его повадками. Я подхватил его на плечи и, подбежав к реке, бросил в воду. Раздался запоздалый свободолюбивый рев. - А ну, все купаться! - заорал я и прыгнул сам. Некоторое время спустя мы скакали на берегу, согреваясь, но настроение значительно прибавилось, и стратегическое воображение эффективно заработало. - Если на нас нападут, - сказал я, - мы теперь будем защищаться в самой пещере. Там нам камни не страшны и несколько человек смогут сражаться с целой толпой. - Да, - согласился Педул, - если бы мы так сразу поступили… - Наши главари не верили, что на нас могут напасть сверху, - напомнил я. В этот день мы сооружали ловушки и боевые приспособления, чтобы сделать труднодоступной нашу пещеру. Вход сузили толстыми бревнами и над ним подвесили за угол тяжеленный ствол, который можно было обрушивать на нападающих и быстро поднимать снова веревками. Прямо за входом мы воздвигли каменную стену с отверстиями, через которые можно было стрелять из луков. А перед стеной в любой момент можно было поджечь костер с мокрой старой травой, чтобы едкий дым выносило постоянным током воздуха из пещеры. Это давало нам последнюю возможность отойти в глубину. На следующий день я решил с Ундуком сходить на разведку к месту стоянки кочевников. Все остальные должны были ждать нас около пещеры и, в случае опасности, сразу уходить в глубину. Мы перешли на другую сторону и направились к опушке. Ни одного облачка не было в синем небе. Солнце неохотно грело, листья высохли, и идти было приятно. На опушке Ундук растерянно остановился и начал озираться. - Что? - спросил я насторожено, не чувствуя никакого подвоха. - Он здесь был, а теперь его нет! - сказал Ундук, показывая на ствол березы. Длинные обрывки коры валялись под деревом. От воспоминания о вчерашней работе подкатила тошнота, как будто я и не отдыхал ночью. Я наклонился. Кора была не порвана, а перетерта. Так, как будто ей долго скребли об ствол. Я похолодел. - Кто его мог утащить? - удивился Ундук. - Давай посмотрим, как остальные, - предложил я, и мы пошли по периметру опушки. Не хватало многих скелетов. И у всех кора оказалась перетерта. Мы пошли дальше и к полудню оказались над обрывистым спуском в долину. Лагерь кочевников заметно разросся. Около нескольких домиков стояли привязанные кони. Значит, они начали осваивать верховую езду. Вокруг лагеря ходили охранники с луками за спиной и дубинками в лапах. - А у них не спокойно, - сказал Ундук. - Да, кого-то они явно опасаются. И это не волки, которые днем не посмеют приблизиться. - Новый главарь! - Ундук вытянул палец. Из домика вылез кочевник в огромной шапке вождя. - Нужно будет пролезть к ним ночью, чтобы все узнать, - сказал я, стараясь запомнить расположение домика. Ундук с испугом посмотрел на меня. - Я пойду к ним один. Ты возвращайся, а я останусь здесь. Скажи, что кочевники на старом месте и по лесу нужно ходить осторожно. Если утром меня не будет, то вы вернетесь к женщинам, и ты расскажешь все Вэйни. И еще. На ночь обязательно хорошо закройте вход бревнами! - Могут напасть кочевники? - Все может быть, - сказал я задумчиво. Ундук убежал, а я поднялся чуть выше по склону, устроился в удобной яме от корней вывороченного ветром дерева и занялся наблюдениями. Несколько часов ничего особенного не происходило. А потом охранники засуетились, раздались крики, и я увидел это. Из полосы кустов прямо к лагерю неторопливо ковылял скелет. В передних конечностях у него ничего не было, они просто свисали как плети. Череп с открытой челюстью изумленно смотрел в небо. Охранники даже не пытались стрелять из луков, наверняка уже пробовав это раньше. Они напряженно дожидались, сжимая дубины в лапах и это ожидание, похоже, становилось для них невыносимым. Огромный самец, с тоскливым отчаянием зарычал и бросился вперед. Он подскочил к скелету и с размаху ударил его по черепу. Я видел, как брызнули осколки костей и в то же мгновение кисти скелета взметнулись вперед, сомкнулись на шее, разрывая плоть. Фонтан крови окатил две фигуры. Охранник безжизненно повалился на траву, а окровавленный скелет с разбитым черепом двинулся дальше. Когда он приблизился к группе охранников, те разом принялись дубасить его со всех сторон. Но даже отдельные кости, лежащие на земле, продолжали дергаться в суставах. И только когда прекратилось всякое шевеление, охранники успокоились. Они осторожно собрали все осколки в шкуру и вывалили их в костер. Затем они занялись телом своего соплеменника. Я задумался о том, как такое может быть. С одной стороны сухожилия крепятся к костям, с другой - к мышцам. Я вернул в эту жизнь не только сущности сухожилий, но и сущности соответствующих мышц и нервов. А сущности нервов, конечно же, связаны с сущностью мозга, которая получила возможность управлять сохранившимися остатками тела... Восстановив связь с жизнью, скелеты оказались одушевлены. Это было ужасно. Я начинал сознавать, каких бед могут наделать дилетантские эксперименты с сущностями мира. Нужно быть гораздо осторожнее и больше не вмешиваться так безрассудно в жизнь. До наступления темноты еще один скелет пришел в лагерь с противоположной стороны. Вероятно, это были скелеты кочевников, желающие вернуться к родным. К нам же наверняка приходили свои. На этот раз никто из охранников не погиб. С первыми звездами по периметру лагеря зажгли костры. От волков и от любой др