— Я… Я не очень хороша в разговорах… И врать не умею…
— Да неужели, — Всё ещё с усмешкой сказал Авдий, вытирая уголки глаз. — Я, конечно, подозревал, но сейчас полностью убедился. Ты ужасна. Просто великолепно.
— Спасибо… — Пробормотала она, явно не зная, это сарказм или комплимент.
— Не за что. Ты только что развлекла меня сильнее, чем весь отряд за весь день тренировок. Умничка.
Некоторое время они сидели молча. Авдий сидел и наблюдал за бойцами с легкой улыбкой, а Кассандра уже спокойнее сидела на месте и пила чай, пытаясь осознать «Что она здесь делает» и «Почему он назвал меня „Умничкой“».
Зал наполнился звуками шагов, тяжелых вздохов, кто-то плескал водой в лицо, кто-то просто лежал на полу звёздочкой.
— А я вообще мечом не дерусь, мне бы ствол! — Пробурчал Риос, потирая запястье. — У меня стиль «зашёл, пострелял, ушёл».
— У тебя стиль «зашёл, получил пулю, не ушёл». — Лениво подметил Ицуми, жуя энергетический батончик.
— Да пошел ты, у тебя стиль «жую и умираю».
— Это и есть стратегия, между прочим, больше умных мыслей в голову приходит.
В углу спокойно сидел Катасе, глаза закрыты, словно он ловил дыхание всей группы. Он не говорил, но чувствовал. Связь жила, пульсировала в груди, будто тихое биение сердца команды.
А вот немного в стороне от остальных молча сидели рядом Гео и Уруяма, каждый пил воду, но взгляд был расфокусирован. На секунду всё вокруг стихло, и остались только формы бойцов Теневого отряда, где эти двое имели другое значение.
— … Ты это… — Вдруг начал Уруяма, не отрывая взгляда от пола. — Чувствуешь?
— Ммм, типа… пусто, но не страшно пусто? — Пробормотал Гео, щурясь в потолок.
— Да. Будто внутри огромная полость, а мы не в ней. Как-будто мы… Ну… С краю?
— Как стекло? Или как… Как… Окно?
— Вот! Мы — окно. А отряд — комната в темноте. И эта темнота не пустота, а прямо как целый мир, но без формы… Мы вроде связываем его снаружи.
— … Это не звучит как магия, это звучит как депрессия. — С иронией сказал Гео
— Эй, я вообще-то верьезно! Ты же сам чувствуешь, что мы не часть центра. Мы как бы не внутри этого отряда… Хотя должны быть. Просто… мы снаружи, но не отделены.
— … Будто мы видим то, что остальные не должны видеть, да?
— Во! Их ритм, их ошибки, их слияние. Мы как антенны и чем глубже они в темноте, тем четче мы их чувствуем, А себя всё слабее.
— Братан, это звучит жутко философски. Ты вообще спал сегодня?
— Нет…
— Понятно…
Наступила небольшая пауза.
— Знаешь… — Медленно произнёс Уруяма, наклонившись вперёд. — Может, именно поэтому мы не чувствуем себя «единым целым» с ними. Потому что мы не «внутри», а «вокруг». Мы не бойцы этого кокона, мы как щели, через которые этот кокон видит мир.
— Как глаза у черепахи? — Заметил Гео
— Что-то вроде того… Только мы в этом животном лишь панцирь.
И снова тишина, только лёгкий гул в зале и отдалённые разговоры бойцов.
— Мне это даже нравится. — Тихо выдохнул Гео. — Я не чувствую их как братьев… но я их вижу. Всех. И если кто-то потеряется, то я замечу.
— Я тоже. — Кивнул Уруяма. — Может, это и есть наша роль. Не быть внутри, а охранять и направлять его
— Звучит… Важно.
— И странно. Как сон, в котором ты не герой, а просто… фон.
— Но без фона не будет видно, кто герой. — Сказал Гео и поднялся с места.
Вдруг раздается хлопок, и везде выключается свет. Моментально все лишние мысли вылетели из головы, и каждый боец залез в портал, появившись прямо около стенда с оружием, но вместо оружия там были шипы, которых никто не заметил в темноте.
— Тц… — Уколовшись, Риос отдернул руку и тихо сказал. — Оружия нет.
— НАЧНЕМ ЖЕ ВЕСЕЛЬЕ! — Словно гром посреди ясного неба по комнате раздался оглушающий голос Авдия. — Ваша задача выжить! Время 3 минуты! Охотники: Я и Кассандра!
В голове Уруямы зазвучала паника. Руки задрожали. Дыхание сперло. В спину отчаянно завопило колющее ощущение, будто прямо позади него стоит монстр в лице человека. Раньше тут был один монстр, потом пришел другой, но тоже был один, а теперь их двое…
«В ТЕНЬ!» — Раздался приказ Катасе, который первый соорентировался в ситуации.
Тьма сомкнулась над залом, словно живая, дышащая пелена. Последний луч света погас, оставив после себя лишь ощущение, Где-то в этой черноте были два хищника и они уже начали охоту.
Первая секунда.