— Ну, вкратце-то тебе расскажем, — Серёга почесал небритый подбородок. — Хотя со временем бы и сам ко всему дошёл. Но, с другой стороны, мы к этому десять лет шли…
Он глотнул воды из фляжки, откинулся на потрепанный рюкзак и продолжил:
— В общем, сейчас тебе ликбез проведём. Десять лет назад на нашу славную землю-матушку накатила некая Система. — Голос Сергея звучал будничным тоном, словно он рассказывал о перемене погоды, а не о конце мира. — Никто не знает, что это — божество, искусственный интеллект или наказание всем за то, что неправильно жили. Но в итоге у всех людей появился интерфейс.
Я слушал, впитывая каждое слово, как высушенная губка воду. Пока Серёга говорил, украдкой разглядывал их обоих через интерфейс. Над Серёгой висела надпись: «Сергей», окруженная бирюзовым ореолом — не просто бирюзовым, а каким-то переливающимся, с необычным двойным контуром. У Сани аура была зеленой, края размытые, без этого странного двойного свечения. Оба значительно сильнее меня с моим жалким серым ореолом.
— Сначала все думали, что это массовая галлюцинация, — продолжал Серёга, достав из кармана куртки помятую пачку сигарет. — Психи в белых халатах твердили про какой-то новый вирус… А кто-то и вовсе решил, что это массовый психоз из-за вышек 5G.
Он усмехнулся, закуривая. Огонек сигареты осветил его лицо с глубокими тенями под глазами. Мужик явно много повидал.
— Но потом начали происходить… странности.
— Какие странности? — я внимательно слушал, ловя каждое слово. Холодный воздух пробирал до костей, но мне было не до дрожи.
— Люди стали меняться, — вступил в разговор Саня, сосредоточенно проверяя магазин своего автомата. — Некоторые вдруг обнаружили, что могут делать вещи, которые раньше считались невозможными. Поднимать тяжести, которые не по силам обычному человеку. Двигаться быстрее. Исцеляться от ран за считанные часы.
— Правительство сначала пыталось держать всё под контролем, — Сергей выпустил струю дыма, глядя куда-то вдаль. — Военные, спецслужбы, учёные — все были мобилизованы. Собирали людей с необычными способностями, проводили исследования, искали способы использовать Систему.
— А потом появились они, — Серёга понизил голос, словно опасаясь, что его могут услышать. — Твари из червоточин. Сначала слабые, серые. А потом…
Он запнулся, затягиваясь сигаретой так сильно, что кончик сигареты аж ярко вспыхнул.
— Потом были уровнями повыше — зеленые, синие… — закончил за него Саня, лицо которого в тени леса казалось высеченным из камня. — Было похоже на то, что это люди, которые умерли и вернулись. Но уже не людьми. Пустышками. Без души, без разума. Только инстинкт — убивать живых.
— И эти твари стали плодиться как кролики, — Серёга сплюнул на землю. — Правительство пыталось сдержать заразу, но тогда никто не знал, что укусы этих тварей заразны.
— Первый месяц был настоящим адом, — Саня отложил автомат и потянулся к термосу. — Представь: человека кусают, он идёт в больницу, там заражает других. Через пару часов превращается в такого же зомби. А никто ещё не знает, как это работает.
— Антидот нашли случайно, — продолжил Сергей. — Какой-то боец заметил, что из убитых зелёных зомби иногда выпадают пузырьки с жидкостью. От отчаяния дал выпить своему укушенному другу… и тот выжил.
— Но к тому времени уже было поздно, — голос Сани стал глуше. — Миллионы превратились. Армия, полиция, спецслужбы — все полегли первыми, потому что именно они сталкивались с этими тварями. Правительство рухнуло. Начался хаос.
Я молчал, переваривая услышанное. Целый мир рухнул, пока я спал, погружённый в искусственную кому. Люди, города, страны, всё человечество…
— А вы… — я замялся, подбирая слова, — вы как выжили?
— Адаптировались, — просто ответил Саня, протягивая мне кружку с горячим чаем из термоса. — Научились пользоваться тем, что дала Система. Поняли правила игры.
Принимая кружку, я ощутил, как её тепло проникает в окоченевшие пальцы. Только сейчас осознал, насколько на самом деле голоден и истощен.
— И что это за правила? — спросил я, делая первый глоток обжигающе горячего напитка. По телу разлилось блаженное тепло.
— Первое — убивай или будешь убит, — Серёга поднял указательный палец, сигарета зажата между средним и безымянным. — Второе — качайся. Чем больше убиваешь тварей, тем сильнее становишься. Получаешь опыт, повышаешь уровень, открываешь навыки. Но это, похоже, тебя не очень касается с твоим-то статусом.
Он окинул меня оценивающим взглядом, словно пытаясь разгадать какую-то загадку.
— Третье — ищи артефакты, — добавил Саня, прихлёбывая чай. — Система разбросала по миру кучу полезных вещей. Амуниция, руны, свитки… Чем больше соберёшь, тем выше шансы выжить. Вот это как раз твоя тема, судя по всему.