Что делать? Бежать дальше, надеясь оторваться? Попытаться спрятаться? Или развернуться и закончить этот бой?
Пока я лихорадочно размышлял, продолжая двигаться между деревьями, откуда-то справа раздался треск веток. Инстинктивно я направил пистолет туда, готовый стрелять. Но вместо Виктора из кустов выскочил какой-то зверь — то ли волк, то ли одичавшая собака. В его глазах была та же чернильная пустота как у зомби, а шерсть была всклокочена и местами отсутствовала, обнажая почерневшую кожу.
Система мгновенно отреагировала:
Заражённый хищник, уровень: зелёный.
Тварь зарычала, обнажая ряды острых, неестественно длинных клыков, из пасти капала пенистая слюна. Я замер, не зная, что хуже — Виктор с пистолетом или это создание. Существо принюхалось, взгляд его остановился на мне, и в следующий момент оно прыгнуло.
Глава 17
Я выстрелил почти не целясь. Пуля попала твари прямо в грудь, но это её не остановило. Она приземлилась в метре от меня, готовясь к новому прыжку. Я сделал ещё два выстрела — один в голову, другой в шею. Существо дёрнулось, издало странный хрипящий звук и рухнуло на землю, дёргая лапами.
Получен опыт.
Но радоваться было рано. Выстрелы или урчание зомби-волка наверняка услышал Виктор, и теперь он знал, где меня искать. К тому же, звуки борьбы могли привлечь других хищников. Нужно было срочно уходить.
По какой-то привычке — хотя откуда она успела взяться? — я потянулся за лутом, и, наверное, это была одна из глупейших ошибок в моей недолгой жизни в Системе. Трофеи всегда манят, словно маяк моряка в шторм, и я не исключение из этого правила. Ведь каждый предмет — это шанс выжить.
Стоило мне подобрать банку тушёнки и энерго-ядро, как я услышал за спиной характерный металлический щелчок. Звук, который ни с чем не спутаешь — как взводится курок. Реакция тела опередила сознание: мышцы сработали на инстинктах.
Резко повернувшись, я поймал очередную пулю в грудь. Щит отработал на ура, вспыхнув легким сиянием в точке удара, но полоска энергии в интерфейсе просела сразу на четверть. Виктор, стоял в десяти шагах от меня, с холодной улыбкой на лице. Его глаза смотрели без всякого выражения. Ни ненависти, ни злорадства — просто работа.
Вторая пуля прилетела в голову прежде, чем я успел среагировать. Щит снова сработал, поглощая урон, но полоска энергии теперь просела уже до середины. Ещё два-три выстрела, и я труп.
— Ничего личного, — процедил Виктор, делая шаг вперёд. — Просто таких как ты нужно уничтожать!
Я видел, как ствол его пистолета смотрит мне прямо в глаза. Железное дуло казалось размером с тоннель метро. Палец Виктора плавно нажимал на спусковой крючок, и я был готов к очередному выстрелу, мысленно прощаясь с жизнью. Даже странно — никакого страха, только глухая досада. Глупо умереть из-за банки тушёнки.
Но вдруг произошло то, о чём я даже и подумать не мог.
Точно такой же хищник, которого только что я завалил, только с синим ореолом, возник словно из ниоткуда. Он прыгнул на Виктора в одном стремительном движении, словно размытым пятном в воздухе. Я даже не успел моргнуть, как зверь сжал свою мощную челюсть на шее наёмника.
Хрустнули позвонки. Одним движением хищник свернул Виктору голову, будто откручивал крышку от бутылки. Тело наёмника обмякло, безвольно повисло в смертельной хватке чудовища, а затем рухнуло на землю кучей тряпья.
Я замер, не веря своим глазам. Синий ореол вокруг зверя пульсировал, будто в такт с сердцебиением. Система услужливо вывела характеристики:
Мутировавший хищник
Следующее мгновение растянулось в вечность. Хищник повернул ко мне свою массивную голову. Его глаза встретились с моими. В них не было ни злобы, ни голода — лишь холодный расчёт, словно у разумного существа.
Миг и он уже был возле меня. Я даже не понял, прыгнул он или как-то переместился — словно пространство между нами схлопнулось, и зверь просто оказался рядом, нарушая все законы физики.
Всё, что я успел сделать — выставить руку в защитном жесте, в которую тварь тут же впилась зубами. Клыки длиной с мой палец проткнули бы плоть насквозь, если бы не щит. Барьер пока держал, но полоска энергии в интерфейсе стремительно поползла вниз. Сжимающие мою руку челюсти высасывали её с каждой секундой.
Хищник рычал и тряс головой, как собака с игрушкой, пытаясь прокусить щит. Его когти скребли по земле, оставляя глубокие борозды на земле. Мощь этой твари была за гранью понимания. Я ощущал каждый импульс его челюстей через энергетический барьер — если щит падёт, он перегрызет ее вместе с костью за секунду.