— Заткнись! — я рявкнул, вцепившись изо всех сих в столешницу. Воображение услужливо подсовывало картину серо-зеленых глаз, широко распахнутых в небо, навечно замерших… Нет.
Я глубоко вздохнул, вводя себя в легкий транс. Надо успокоиться. Если с ней всё в порядке… хорош же я буду, явившись её "спасать". Если она только этого и ждет? Хочет надо мной посмеяться еще раз?
Подозрительно посмотрел ан Рыбий Глаз, но тот оставался непрозрачным. В свой прошлый визит на Ёрс я оставил чары на девушке по имени Ай, но срабатывали они только в том случае, если Настоятель объединял души её и Стрекозы. В это раз их он снова пытался исполнить ритуал, но Лаэли вырвалась… Как, боги?
У меня было немного вариантов выяснить это.
— Каланмис! Дартон здесь?
— Здесь я, — буркнул будущий Владыка, и его аристократическая физиономия появилась в дверях кабинета. — Чего изволите? Опять слюни виверны процеживать?!
Я сначала хотел поинтересоваться, откуда у него такие упаднические настроения, а потом вспомнил — это же я придумал, назначая подопытному… тьфу, подопечному наказание. Еще бы вспомнить, за что…
— Ты отправляешься со мной в дипломатическую миссию. Под прикрытием. Держи, одевайся.
Из кучи — той, которая под кроватью — вылетел охотничий костюм бежевых и коричневых тонов. Дартон принял его на руки, увернулся от крепких сапог, нацеленных ему в лоб, и недоуменно сморщился.
— Знаете, это больше пойдет светлому эльфу…
— А ты в зеркало глянь.
Интересно, он упадет в обморок, швырнет в меня кинжалом или заклятьем? На всякий случай я укрылся за Хрустальной сферой, которая защищала от второго и третьего.
Дартон, узревший в пыльной поверхности зеркала (я с каких-то пор боюсь к ним подходить) бледнокожего и русоволосого эльфа с поверхности, перво-наперво открыл рот. Потом шумно глотнул воздух, продолжая пялиться на своё новое обличие. Прикрыл глаза и глубоко задышал… я дважды хлопнул в ладоши — это означало бурные аплодисменты его благоразумию.
— Как вы это сделали? — наконец Дартон обернулся ко мне. — Наложили иллюзию на меня. Я даже не заметил.
— Расскажу, когда вернемся. Если вернемся, — добавил я именно то, что ожидал услышать ученик. Он надеется на романтические погони, слежки и битвы a la двое против тысячи. Заметьте — это даже несмотря на то, что я назвал миссию дипломатической.
Я подождал, пока он переоденется, наскоро создавая нити портала. Напялил простенькую иллюзию и встал рядом с Дартоном.
— А это что? — он указал на темную полусферу у меня в руке.
— Сюрприз для светлых, — загадочно ответил я и, хорошенько размахнувшись, швырнул амулет в портал. Подождав полминуты, мы шагнули следом.
На встретило дружелюбное шипение. Дартон сразу же схватился за подвешенный на поясе короткий меч, но я не стал удерживать его. В ворохе розовых лепестков, кружащихся в воздухе, виднелся силуэт мага в темно-синем официальном камзоле. Это маг прижимал ко лбу графин с холодной водой — точнее, к стремительно растущей шишке. Кажется, я не очень хорошо прицелился сферой.
— Очень мило, Даррис, — оскалился Алхаст. — Особенно эти лепестки.
— Я надеялся, что попаду в спальню. Дьявол побери, Алхаст, ты проводишь лето со своей девушкой, и сидишь при этом в кабинете! Один! Мне никогда не понять светлых….
Лепестки тем временем осели на пол. Дартон, решив, что я веду какую-то хитрую игру, убрал ладонь от меча и отошел к стене. Алхаст бросил на него внимательный взгляд, прищурился.
— Что ты опять выдумал… а, ладно, не мои проблемы. Если ты пришел посидеть и поговорить, то зачем тебе этот недотепа, который не может даже сам наложить иллюзию? Если по делам… тогда, наверное, ты был бы более благоразумен… Хотя я уже начал забывать значение этого слова.
— Алхаст, этому недотепе, как ты выразился, нужно на пальцах объяснить, кто такие светлые эльфы и с чем их едят.
Дартон побледнел, видимо, поняв меня буквально. Хороша же у меня репутация среди соотечественников. Друг выдавил из себя слабую усмешку.
— Ты пришел ко мне за разрешением? Делай что хочешь, только поаккуратнее. Я с вами не пойду. Работа.
Я был несколько озадачен такой холодной отповедью, но списал всё на размеры шишки.
— Так отправь с нами кого-нибудь из своих рабов… то есть помощников.
— Нет, — резко бросил эльф. Слишком резко. И отвел взгляд.
Дело не в шишке, правда? И тут, словно в пророческом трансе, словно во вспышке озарения, я увидел сцену: Лаэли разыграла свои карты, рассказала Алхасту всё. Возможно, по её щекам текли слезы раскаяния — возможно, даже искренние. Алхаст оказался между предательством друга и изменой любимой: что он выбрал? Я посмотрел на светлого внимательнее… Да, даже если он не поверил Лаэли, она ведь всё равно "раскаялась". Зачем? Увольте, я не верю в то, что её замучила совесть! Скорее, это была попытка обезопасить себя от возможного предательства с моей стороны… я первым мог раскрыть Алхасту наш маленький секрет.
Всё встало на свои места: и даже ветка амброзии отлично вписалась.
— Я понял, — медленно проговорил я. — Ладно, спасибо. Сам проведу его по городу. Не возражаешь?
— Идите уже, — буркнул эльф, придирчиво ощупывая шишку.
Вряд ли я осознавал, куда иду и что собираюсь делать, но, на счастье, Дартон напомнил о своём существовании.
— Этот эльф — наш агент?
Сначала смотрел на него, искренне недоумевая, что за светлый и что он имеет в виду… потом встряхнулся и пришел в себя.
— Ты что, не увидел его ранг?
— Это Архимаг, — Дартон нахмурился. — Я слышал, что у вас есть знакомый Архимаг из светлых. Говорили, что он сражался на нашей стороне против ллотов… Так это правда?
Знакомый. Да, до положения моего врага светлый никогда не опустится… Челюсть свело судорогой ненависти. Я — опущусь. Я ведь дроу. Но сначала нужно найти эту дрянь, которая превратила меня в посмешище.
— Иди погуляй, — отрывисто бросил Дартону. — Не устраивай драк. Твоя задача — понять, чем светлые эльфы отличаются от нас. И не забывай о языке. Понял? Кругом и шагом марш.
Он был слишком увлечен новым заданием, чтобы обижаться на приказной тон. Коротко кивнул и умчался по боковой тропинке. Я же накинул на себя мантию невидимости и ступил на обочину выложенной плитами дороги. Слишком многие шастают здесь по утрам — и любому, кто попадется мне на глаза, долгая жизнь отнюдь не гарантируется.
Где она может быть? Я прошагал полпути по направлению к Академии Магии, но тут ко мне вернулась часть рассудка и подсказала, что у меня при себе всегда имеется вещь, с помощью которой просто отыскать рыжую ведьму.
Потянул за тонкую цепочку, и из-под рубашки выскользнул неумелый амулет регенерации, созданный ею для меня в начале учебного года. На секунду я даже заколебался — а стоит ли что-то делать? Тепло амулета согрело ладонь — такое робкое, но упрямое, как и сама девчонка… Но нет. Я зажал его в кулаке, приказал привести к магичке, сложившей в него частицу своей души.
Как и все магические проводники, амулет был не слишком деликатен в выборе пути. Проще говоря, он устроил мне ту еще полосу препятствий. Впереди показался просвет — мы выбрались к узкой тропинке. Наверняка какой-нибудь короткий путь. Эльфы вообще любят короткие пути, которые, однако, на поверку оказываются длиннее на милю-другую.
Из-за ствола дерева мне было видно медное оперение диковинной птицы… Я осторожно подошел поближе — нельзя дать ей учуять мою ауру.
Впрочем, девчонке, кажется, было не до того. Она сидела на обочине, прислонившись к дереву. Лицо было землисто-серое, волосы на висках и челка намокли от пота. Разрыв связи с магом дался ой как нелегко. Она тяжело дышала, прикрыв глаза, и, кажется, даже не озаботилась парой-тройкой защитных заклятий. Хотя чего — или кого — ей опасаться?