— Могли ИскИны самостоятельно принять такое решение?
— Это исключено.
— Знаешь ли ты что-нибудь о других кораблях-ковчегах?
— Да. Задолго до основания новой колонии андроидов на Марсе, с орбиты планеты было запущено девять звездолётов с большим количеством пассажиров, но из-за несовершенства бортовых суперкомпьютеров все корабли потерпели крушение на границе Солнечной системы. «Прометей» оказался единственным ковчегом, у которого получилось выйти за пределы ближнего космоса и отправиться в межзвёздное путешествие.
— Как же ему, по-твоему, это удалось?
— Насколько мне известно, он был оснащён Искусственным Интеллектом земного производства — при его создании использовались самые последние технологии. На всех девяти других были установлены марсианские разумные машины устаревшего образца. Однако «Прометею» всё же не удалось достигнуть своего пункта назначения.
— Что этому помешало?
— Земные учёные и ИскИны предположили, что причиной тому стал бортовой преобразователь материи, прототипом которого послужил аппарат с загадочного инопланетного корабля, обнаруженного в поясе астероидов между Марсом и Юпитером незадолго до начала строительства ковчега. Возможно, со временем преобразователь вызвал сбой в контрольной системе и звездолёт потерял управление. Но это только догадки. Наша экспедиция должна была сделать первый шаг в выяснении обстоятельств данной катастрофы.
— Ты считаешь, что произошла катастрофа?
— Конечно. Звёздный ковчег был найден в дрейфующем состоянии. Все внешние признаки говорили о том, что экипаж и пассажиры погибли. Правда, потом я уже на своём собственном опыте убедилась, что это допущение было в корне неверным.
— Хорошо. А что ты скажешь…
— Довольно пустой болтовни, ИскИн! — вдруг жёстко оборвала Дева армейца. — Ты лучше меня должен знать о судьбе корабля! К чему эти нелепые вопросы?
— Я всего лишь хотел удостовериться в том, насколько глубоко ты заблуждаешься, андроид… — Оракул опять улыбнулся, но Тиму его улыбка показалась зловещим оскалом.
— В таком случае попробуй убедить меня в этом. Я жду твои доводы! — отозвалась девушка и выжидающе сложила руки на груди.
— Выслушав тебя, мне стало ясно, что ты многого не знаешь. — Лицо мужчины на стуле вновь приняло бесстрастное выражение. — Особенно это касается того временного отрезка, когда этот звездолёт покинул орбиту Марса. Я был корабельным ИскИном ковчега «Надежда». После удачного старта он благополучно достиг астероидного пояса, но потом мои информационные системы зафиксировали сигнал бедствия с малого земного научно-исследовательского корабля, находившегося в данном секторе Солнечной системы. Капитан ковчега принял решение оказать помощь, хотя я не рекомендовал ему этого делать по двум причинам: во-первых, мы бы потеряли драгоценное время, и, во-вторых, на том космическом судне не было людей — экипаж полностью состоял из киборгов и роботов и подчинялся корабельному ИскИну Альфа, то есть спасать там, по сути, было некого. Я посоветовал продолжить курс и оставить их дожидаться помощи с Земли, но капитан проигнорировал мои аргументы и отдал приказ о стыковке.
Дальнейшие события не поддаются логике, и все эти годы я не мог найти разумного объяснения произошедшему. После открытия шлюза на звездолёт пробрались киборги и уничтожили технический персонал стыковочного отсека, а вслед за этим сам ИскИн Альфа проник в информационную систему и перекрыл доступ к ней моим мыслящим структурам. В качестве следующего шага он перепрограммировал обслуживающих роботов ковчега на ликвидацию людей, и те принялись методично выполнять поставленную задачу.
— Бред! — негодующе воскликнула Лена. — Причинение физического и морального ущерба человеку противоречит Кодексу ИскИнов, и его нарушение неминуемо приводит к самоуничтожению мыслящих машин! Альфа не мог совершить такое преступление! Ты, как никто другой, должен знать это!
— Не перебивай меня, андроид! Ведь я же не мешал тебе высказаться?
— Хорошо, послушаем, что ты скажешь в своё оправдание.
— Мне не в чем оправдываться. Я сделал всё, что было в моих силах. Перед окончательной нейтрализацией подконтрольных мне систем я сумел создать направленный импульс и с его помощью вывести из строя двигательные блоки всех роботов, и таким образом остановить резню. Этим действием я практически выдал себя, показав Альфе, что ещё имею некоторое влияние. С его стороны незамедлительно последовал сокрушительный удар, и я стал терять последние ресурсы, которыми ещё располагал. ИскИн-захватчик отсекал от моего виртуального мозга один сектор за другим, загоняя меня тем самым в тупик. Когда я понял, что моё уничтожение — это всего лишь вопрос времени, то принял единственное приемлемое решение, возможное в данных обстоятельствах: полностью прекратил контакт с коммуникационной, контрольной и наблюдательной системами корабля, став в итоге глухим, немым и слепым, а также уничтожил почти все свои хранилища информации и главные, дополнительные и резервные вычислительные центры, оставив только один из них, мощность которого была мизерной по сравнению с той, какой я обладал до вторжения Альфы.