— Хромой говорил, что на самом деле это никакой не заяц, — сообщил Тим и указал на кости и оставшиеся кусочки мяса. — Иногда мы с ним видели их в кустах, но так и не смогли поймать.
— А кто же это? — удивился Бродяга.
— Настоящие зайцы выглядят по-другому.
— А ты видел настоящего зайца?
— Нет. Но старик утверждал, что видел изображение зайца в детстве. А этот зверь, которым мы с тобой сейчас перекусили, просто зовётся так, но зайцем не является.
— Вполне возможно… Не буду спорить. Мне больше интересны вкусовые качества этого животного, чем его название, — добродушно ухмыльнулся мужчина.
Парень посмотрел на него и тоже улыбнулся — впервые после того, как умер Хромой. Его убийца уже не казался Тиму жестоким и опасным, напротив, он располагал к себе своим открытым нравом. В животе наконец-то чувствовалась приятная тяжесть, и мир вокруг сразу перестал быть враждебным и полным неожиданных сюрпризов. От Бродяги исходило ощущение спокойствия, безопасности и уверенности в своих силах.
— Наелся? — Короткий вопрос прервал размышления юноши. Он утвердительно кивнул и вытер руки о штаны.
Мужчина скомкал лист с остатками пиршества, встал с земли, не забыв при этом прихватить свой клинок, и, отойдя на пару шагов, забросил лист в заросли травы, а затем вернулся к поваленному стволу. Снова усевшись там и прислонившись к нему спиной, он пристально посмотрел на Тима и задумчиво проговорил:
— И всё-таки я не могу тебя здесь бросить…
— Не беспокойся. Я справлюсь.
— Не смеши судьбу и меня. Один ты точно пропадёшь в лесу.
— Ну тогда возьми меня с собой. Кстати, куда ты держишь путь?
— Признаюсь, я уже тоже подумывал об этом — о том, чтобы взять тебя в качестве своего спутника. А путь мой ведёт в Последнее Убежище. Слыхал о таком месте?
Парень в недоумении покачал головой. Это название ничего ему не говорило.
— До меня дошли слухи, будто бы вождь Убежища с недавних пор собирает опытных воинов под своё крыло, — продолжил его собеседник. — Я давно там не был, но уверен, что он ещё не забыл меня и будет рад нашей встрече.
— Твой вождь готовится к набегу?
— Он вовсе не мой вождь, — возразил Бродяга. — Но иногда я принимал участие в битвах на стороне его племени в качестве наёмника.
— Наёмника? Никогда не слышал такого слова…
— Так называют свободных воинов, которые сражаются не за своего повелителя, а за определённое вознаграждение.
— И какое вознаграждение ты от него получил?
— Я вижу, твоё любопытство не знает пределов!
— Можешь и не говорить, если не хочешь. — Тим пожал плечами. — Просто я хочу узнать о тебе побольше. Мне надо знать, с кем свела меня судьба.
— Не спорю. Я бы на твоём месте делал то же самое.
— Так как? Расскажешь?
— Какой-то особенной награды или платы я не просил. Мне было вполне достаточно безопасного ночлега и сносного пропитания. Всё это можно получить в Последнем Убежище. Естественно, такой привилегии удостаивается далеко не каждый гость.
— Немного же тебе надо! И ради этого ты был готов рисковать своей головой?
— Знаешь, порой наступают такие моменты в жизни, когда надоедает постоянно скитаться и появляется желание на некоторое время осесть где-нибудь в надёжном месте.
— А почему ты не хочешь остаться в этом племени навсегда?
— Потому что у меня другая цель…
— Какая?
— Всё, хватит уже меня допрашивать! — вдруг властно оборвал Бродяга их диалог, и выражение его глаз сразу же стало жёстким и даже суровым. — Нам пора отправляться в путь!
— Но я же ещё не принял окончательного решения! — попробовал возмутиться юноша. — Не сказал, что пойду с тобой!
— Боюсь, что у тебя нет другого выхода, — резко заявил мужчина и начал собирать свои пожитки.
Тим в растерянности наблюдал, как тот засунул ножны с мечом в кожаную петлю на широком поясе своих штанов, чтобы оружие висело сбоку на бедре и не мешало ему при ходьбе, а затем взял две сумки, связанные одним общим ремнём, и закинул их на плечо. Третью сумку он, подняв за лямки с земли, неожиданно швырнул в сторону парня. Тим чисто машинально подхватил её на лету, не успев даже удивиться.
— Это тебе, — насмешливо провозгласил Бродяга. — И дротик тоже. Будешь моим оруженосцем!
Издав короткий, довольный смешок, он повернулся к юноше спиной и быстрым, твёрдым шагом направился в чащу. Новоявленный оруженосец раскрыл рот от изумления, но времени на возражения уже не оставалось, поэтому он только тихо выругался, забросил сумку за спину и, прихватив приставленное к поваленному стволу короткое копьё, поспешил вслед за своим новым попутчиком.