Каратели неторопливо передвигались от одного пленного к другому, сопровождаемые стонами истязаемых людей, и с каждым новым «кандидатом» на участие в пыточном марафоне неумолимо приближались к парню. Ему хотелось вскочить с колен и броситься бежать, но, ещё раз взглянув на охранников с кнутами и секирами в руках, он понял, что любое сопротивление обернётся для него смертью. Знали это и его бывшие соратники, поэтому и сносили безропотно мучения, даже не пытаясь предпринимать каких-либо попыток к бегству. Мысли о том, что это, возможно, только начало в предстоящей череде унижений и издевательств, и потеря парочки зубов — ничто, по сравнению с тем, с чем ему, вероятно, ещё придётся столкнуться в качестве раба Армии, наполнили его душу чёрным отчаянием… Армейцы с щипцами уже успели «обработать» примерно половину пленных, когда ситуация резко изменилась.
Они примчались на своих псах из соседней улицы: всего две наездницы, но Клыкастые всполошились так, как будто появился многочисленный боевой отряд. При виде девушек сердце юноши учащённо забилось, а панические мысли враз улетучились. Первой из них была Дева-Воительница, а во второй он сразу же узнал её мускулистую помощницу — Киру. Когда они приблизились к стоявшей в отдалении группе солдат, Дева на ходу лихо соскочила со своей собаки и принялась, активно жестикулируя, возбуждённо говорить что-то одному из них, по всей видимости, командиру. В это время её подруга развернула своего пса и поскакала прямиком к пленным и трём армейцам. Парень не слышал, о чём она, спешившись, говорила с Клыкастыми, но уже через минуту они с недовольными физиономиями отошли от своих жертв и присоединились к охранникам. Девушка вновь запрыгнула на спину своего мохнатого зверя, и в этот момент Тим закричал что есть мочи:
— Кира!
Его надтреснутый, хриплый голос, с трудом вырвавшийся из истомлённого жаждой горла, прозвучал довольно слабо — совсем не так, как он хотел, но и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы привлечь внимание наездницы. На её лице возникло удивлённое выражение, и она, потянув рукой за большое ухо животного, направила пса в сторону юноши. Ударив пятками по бокам собаки, Кира заставила её побежать лёгкой рысью вдоль строя пленных, а сама при этом пристально вглядывалась в каждого из них. Когда воительница была уже в нескольких шагах от Тима, он выбрался из строя, неловко переступая коленями, и преградил ей дорогу. Пёс резко остановился и предостерегающе зарычал, оскалив клыки.
— Тихо, Ворчун! — осадила его девушка и изучающе посмотрела на парня. — Это ты выкрикнул моё имя?
— Да, Кира, — прохрипел он. — Ты помнишь меня?
— Вообще-то вопросы здесь задаю я, — надменно ухмыльнулась гордая наездница и прищурила глаза. — Почему я должна тебя помнить? Мы разве где-то уже встречались?
Тим сглотнул, пытаясь собраться с мыслями, и продолжил:
— Некоторое время назад вы, женщины Клана, уничтожили отряд кочевников в одной из артерий Мета и освободили несколько пленных пастухов. Одним из них был я. После того боя ты и Дева-Воительница ещё разговаривали со мной, потому что я помог ей убить одного из ваших врагов.
— Так вот почему мне твоя симпатичная мордашка показалась такой знакомой! — воскликнула девушка и снова усмехнулась, но уже более приветливей. — Теперь я вспомнила, что видела её, когда мы в последний раз охотились на грязных оборванцев, похитителей рабов! Ты ещё тогда просил нас взять тебя с собой.
Юноша кивнул и хотел было подтвердить её последнюю фразу, как вдруг заметил, что Дева, очевидно, тоже собирается присоединиться к ним, и слова комом застряли у него в горле, так и оставшись невысказанными. Уже через пару секунд пёс примчал свою хозяйку к цели. Оставаясь на спине зверя, она окинула их двоих заинтересованным взглядом и спросила:
— Что здесь происходит, Кира?
Её голос нежным бальзамом подействовал на слух Тима, и теплая волна прошла по его усталому и разбитому телу. Он смотрел на неё во все глаза, не в силах произнести даже одного слова. Сейчас Дева казалась ему ещё прекрасней, чем в прошлый раз. Белокурые волосы девушки были распущены и свободно ниспадали на плечи, обрамляя своими лёгкими прядями точённое лицо с совершенными чертами. На ней были короткие шорты и лёгкая кожаная куртка без рукавов, плотно стянутая на животе тонкими ремешками, и только верхняя часть груди выглядывала наружу, притягивая взор узкой ложбинкой между двумя аккуратными половинками. Парень сумел совладать с чувствами и отвел глаза, скользнув, однако, взглядом по крепким, гладким бёдрам, круглым коленкам и высоким, доходящим до самых икр, зашнурованным ботинкам. Тим заметил, что она была без оружия, в отличие от своей напарницы, у которой за спиной на двух ремнях, обхватывающих крест-накрест верхнюю часть тела, висел широкий чехол, с торчащей из него рукоятью меча. Похоже, Дева считала, что находится в Цитадели в полной безопасности, если позволяла себе появляться на людях безоружной.