- Хм. - Он ухмыльнулся. - Не все так плохо. Сам подумай - вот сейчас наш разговор можно назвать душевным.
- Черт, ты прав, сталкер! - воскликнул Сидорович.
- В мире еще есть добро. - Заключил Мертвец. - Так что не все потеряно.
- Соглашусь с тобой. - Торговец открыл ноутбук, лежавший на столе, и, сделав серьезное лицо, продолжил. - Разговоры разговорами, но дела не требуют отлагательств.
- Вот ты и объяснил, почему в наше время нет душевных бесед. - Мертвец «поймал» Сидоровича за язык. - У людей так много дел, что просто не остается времени даже на себя, а ты говоришь…
- Хватит мне мозги полоскать! - Рявкнул барыга. - Контроллером себя возомнил?!
Мертвец был готов к такой бурной реакции, так как знал, что торговец очень злится, когда кто-то другой, в его присутствии, умничает. Сталкер лишь хохотнул, смотря на раскрасневшегося Сидоровича, который пыхтел, словно бык.
Торговец взял со стола бутылку водки и, налив полный стакан, залпом выпил. Затем он закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а потом шумно выдохнул.
- Короче, Мертвец, - он развернул ноутбук к сталкеру, - какие-то козлы представляются моими людьми и продают всякую халтуру. Из-за них я теряю клиентов. Твоя задача - выяснить, откуда они взялись и кто их босс.
- То есть, добыть информацию? - Мертвец наклонился, чтобы рассмотреть изображение на дисплее.
- Да. - Ответил Сидорович. Он был доволен, что сталкер понял суть задания. - Главное - не убей их раньше времени - я тебя знаю.
- Обижаешь. - Сталкер достал КПК. - Я всегда действую по инструкции.
- Это я на всякий случай напоминаю. - Объяснил торговец. - Сейчас скину все данные на твой комп.
- Когда приступать?
- Можешь хоть сейчас.
- Сейчас я планирую зайти в бар и немного расслабиться. - Мертвец повернул ноутбук к торговцу. - Вечером - разведка, а завтра - приступлю к работе.
- Хорошо. - Сидорович закрыл ноут. - Предлагаю тебя пять тысяч.
- Договорились, - довольным голосом сказал сталкер.
Барыга кивнул.
Мертвец развернулся и направился к выходу. Он уже подошел к двери, но тут торговец окликнул его:
- Снаряжение, экипировка… Может, что нужно?
- Нет, - ответил сталкер, не оборачиваясь.
* * *В баре было как обычно шумно. Из старых колонок трещала какая-то попса, официантки то и дело сновали между столами, а бармен, облокотившись на стойку, лениво наблюдал за происходящим.
Шкет и Пугало сидели почти в самом углу, потягивая пиво. Они пришли в бар десять минут назад и собирались посидеть часок-другой. Сталкеры заказали дешевое, но достаточно популярное у новичков блюдо - консервы с пивом. Вкусного, конечно, мало, зато питательно и цена приемлема.
В помещении разрешалось курить, поэтому стоял такой кумар, что слезились глаза. Но сталкеры не принимали это за неудобство. Главное - безопасность, остальное - мелочи.
Разговор не клеился, так как Шкет был очень подавлен тем, что его товарищи полегли около Свалки, а сам он чудом выжил. Петька же не относился к тем, кто начинает беседу, поэтому они молчали. Шкет сидел с опущенной головой, смотря в свой бокал, а Пугало поглядывал на симпатичных официанток.
- Да не переживай ты так, друг! - он похлопал товарища по плечу.
- Они мертвы. Все мертвы… - прошептал Шкет, не отрывая взгляда от бокала.
- Это Зона, Артем. Здесь каждый день гибнут люди, - Петька попытался успокоить его, но безуспешно.
- Второй рейд и так вляпаться… - запричитал Шкет.
- Я знаю немало случаев, когда уже в первой ходке все гибли… - Пугало не оставлял попыток успокоить друга.
- Да плевать на то, что ты знаешь! - Вспылил Артем, резко подняв голову. - Я видел своими глазами то, как они умирали! И я ничем не мог помочь им!
Все, кто находился в баре, уставились на них. Шкет, заметив на себе множество удивленных взглядов, замер, не зная, что делать.
- Ээээ… У моего друга выдался тяжелый день. - Покраснев, объяснил Петька. - Извините за шум.
Шкет очень стеснялся быть в центре внимания, поэтому сейчас он чувствовал себя паршиво. Ему было стыдно за устроенный цирк, но больше ему было стыдно перед другом. «И надо так глупо поступить? Теперь Пугало злится на меня», - размышлял сталкер, снова опустив голову.
Петька был лучшим и единственным товарищем Шкета в Зоне. Артем познакомился с ним в первый день прибытия на Кордон. Тогда Шкет был простым восемнадцатилетним пацаном, находившимся под огромным впечатлением от Зоны. Он гордился тем, что приехал сюда. Глупец! В Зону никто не идет от хорошей жизни. Сюда приходили те, кто не может жить на Большой Земле, кто не может нормально существовать в рамках морали, закона и простейших человеческих ценностей. Зона - гиблое место, которое день ото дня становится еще хуже, когда хуже, казалось бы, уже некуда. Поэтому она притягивала, словно магнит, тех, кто не уважал законы, мораль и хотел настоящей свободы. Свобода… Зона давала ее всем, но требовала за это очень высокую цену. Порой слишком высокую. Ученые, пожалуй, были единственными, кто шел в это жуткое место ради высоких целей - ради науки и человечества, и им было плевать на то, что в Зоне смерть караулит за каждым углом.
Шкет пришел сюда человеком, полным амбиций. Зона таких людей не любит, поэтому она в первый же день поставила новичка на место, дав ему понять, что здесь его никто не ждет и что он тут никому не нужен. Петька был единственным, кто протянул Шкету руку помощи и помог обжиться на Кордоне. Сам Пугало жил в Зоне уже полгода, правда, рейды его не привлекали потому, что он жутко боялся за свою жизнь и поэтому предпочитал искать артефакты около Кордона. Даже до Свалки ни разу не доходил. Многие сталкеры ловили «мелкую рыбу», зато чувствовали себя в относительной безопасности. Как говорится - дешево и сердито.
Все, кто находился в баре, уже давно забыли про недавний инцидент. Все, кроме Шкета. Он вообще был склонен к излишней самокритике и часто считал себя виноватым даже в тех ситуациях, когда было очевидно, что вина лежит на других.
Шея затекла, и сталкеру пришлось поднять голову, хотя он этого не хотел. Однако боль усиливалась с каждой секундой, и Шкет был вынужден сделать это.
* * *Мертвец уже давно не заходил в «Кордон» и поэтому споткнулся об порог, который зачем-то прибили сразу за входной дверью. Выругавшись, сталкер обвел взглядом всех, кто находился в помещении, и пошел к свободному столику. Он двигался быстро и изящно, словно кот, проходя между столами, ни разу не задел посетителей и официанток. Мертвец решил сесть за пустой столик около стены. Скинув рюкзак на стул, сталкер направился к барной стойке. Бармен с важным видом протирал ее, поглядывая на завсегдатая бара, который, облокотившись на стойку, храпел.
- Здравствуй, - сказал Мертвец, садясь на стул.
- Здравствуй, сталкер, - бармен отложил тряпку в сторону.
- Дела, как я вижу, - Мертвец указал на храпящего коллегу, - идут неплохо.
- Особо не жалуемся, - отрезал бармен.
- Дай меню.
- Держи. - Он вручил сталкеру небольшую засаленную книгу. - Давненько ты не заходил к нам.
- У меня нет желания тащиться на окраину Зоны не по делу, - сталкер объяснил свое редкое появление на Кордоне, начав изучать меню.
- Понимаю. - Согласился бармен. - Однако я хочу сказать, что…
- Заткнись, а? - Перебил его Мертвец. - Дай спокойно изучить меню.
- Как скажешь, - бармен отвернулся и, взяв салфетку, начал протирать стопки.
Приблизительно через минуту сталкер сделал заказ:
- Суп «Кровосос», макароны с тушенкой, два бутерброда с сыром и чашку крепкого кофе.
- Хорошо. - Бармен записал на листе названия блюд. - Через десять минут принесут.
Сталкер быстро ушел к столу, сел за него, скинул капюшон и, достав из нагрудного кармана синюю пачку «Wings», закурил.
Шкет впервые увидел лицо своего спасителя: черные, как смоль, волосы средней длины, высокий лоб, густые черные брови, карие глаза, длинный острый нос, впалые щеки, тонкая верхняя, толстая нижняя губы и трехдневная щетина. На коже под левым глазом были видны рубцы от швов, а слева на шее - пять аккуратных дырочек. Не иначе, как кровосос укусил. Новичок обратил внимание на его глаза. Они были похожи на глаза персонажей компьютерных игр - ничего не выражали. Говорят, что глаза - зеркало души. Если так, то у Мертвеца души не было. По ним нельзя определить эмоции и намерения этого сталкера. С одинаковой долей вероятности можно было предположить, что он сейчас поздоровается с тобой или перережет тебе глотку.