Пролог
Господин Клиффорд Харлоу сидел в своём любимом мрачном кабинете из красного дерева и проводил совещание. По обыкновению, с подчинёнными он общался виртуально, так как терпеть не мог чужого присутствия в своём личном пространстве. Даже чай-кофе ему привозил робот.
Брезгливость и чувствительность к посторонним запахам – вот единственное, что было общего у него с великанами. Ненавистными серыми тварями, которые, несмотря на немногочисленность, господствуют на Земле.
Уродливые инопланетные монстры прочно заняли лидирующие позиции, подкупив людей своей якобы незаменимостью.
Девять лет назад первый и самый главный враг Клиффорда Харлоу, некий Ксабиан Грей, построил громадные очистители атмосферы в крупных городах, чем обеспечил себе всемирную славу и принятие.
Тупые людишки никак не поймут, что серые великаны – захватчики, а не спасители. Эти мерзкие долговязые машины для убийств уничтожили свою планету и теперь обосновались здесь. Вырождение человечества – дело времени.
Самое отвратительное, что эти твари – бессмертны. Есть видеодоказательства, что после контрольного в голову серый великан восстанавливается за минуту. Минуту! И даже следа от ранения не остаётся! А ещё они мгновенно перемещаются в пространстве на любые расстояния. Раз – и из Штатов он прыгнул в Африку. Раз... Лучше бы прямиком в ад!
Но у Грея есть парочка слабых мест. Первое – жена. Человечка. Правда, она всегда при нём, как прикованная. К тому же тоже бессмертная. Поэтому убивать её – не вариант. Свою тёлку Грей бережёт сильней, чем себя.
Второе – сын. Единственный. Есть доказательства, что гибрид человека и серого великана родился ущербным: не таким сильным и куда менее живучим. Александр Браун. Несмотря на вполне человеческое имя и другую фамилию, этот тварёныш тоже серый и с четырьмя дыхательными отверстиями, как папочка.
Убить! – вот мысль, не дававшая господину Харлоу покоя денно и нощно. Она заставила его перерыть десятки секретных организаций, специализирующихся на заказных убийствах.
И вот, сегодня у Клиффорда переговоры с лидером арабской группировки «Ядовитая тень». Эти ребята действительно оправдывают своё название, могут просочиться куда угодно и устроить там местный конец света. Услуги их стоят, как полёт на Марс, но ведь деньги должны работать, для чего ещё нужно богатство? И уж тем более господин Харлоу не пожалеет средств на такое благородное дело, как очищение Земли от серых уродцев.
– Клининговый центр. Добрый день, – ответила молодая женщина в парандже с лёгким восточным акцентом. – По какому вы вопросу?
– Соедините меня с вашим боссом.
– Он сейчас на совещании. Что ему передать?
– Милость Аллаха объемлет всякую вещь, – поморщившись, назвал Клиффорд кодовую фразу. Ибо верить в бога в 22 веке – это как в старости ждать подарка от Санта Клауса. Мракобесие и невежество. Но правила есть правила.
– Соединяю вас.
Теперь перед Клиффордом возник человек в костюме и маске, закрывающей верхнюю половину лица, а нижняя и без того была скрыта густой чёрной бородой.
– Чем обязан, господин Харлоу? – неудивительно, что глава «Ядовитых теней» знает его. Но, судя по маске, его звонка ждали.
Никакого эффекта неожиданности. А ведь хотелось быть внезапным и непредсказуемым. Он даже заморочился, чтобы звонить по защищённому не отслеживаемому каналу.
В груди неприятно кольнуло: его, великого и ужасного Харлоу, предугадали, просчитали. Это плохо. Это непростительно.
– Цель? – голос вырвал Клиффорда из нерадостных раздумий.
– Александр Браун. Сын Ксабиана Грея.
– Принято. Детали?
– Мне нужны гарантии, что мальчишка будет зверски убит. И видео доказательства, чтобы деморализовать Грея. Пусть полюбуется, как его единственный отпрыск корчится в предсмертных муках.
– У нашей организации безупречная репутация и ни одного проваленного задания. Полагаю, потому вы и обратились к нам. Однако предупреждаем, что ввиду сложности заказа мы поднимаем ценник в пять раз и увеличиваем время исполнения до одного года. В случае невыполнения по каким-либо причинам обязуемся вернуть половину суммы.
– Года? Максимум – месяц! – Клиффорду показалось, что у него из ноздрей пошёл дым, даже слизистую обожгло. Похоже, от возмущения опять поднялось давление. Возраст даёт о себе знать. Увы, господин Харлоу не бессмертен. Жизнь несправедлива, поэтому приходится вершить правосудие самому.
– При всём уважении, господин, это нереально. Одни только поиск и наблюдение займут пару месяцев. Клан великанов хорошо спрятан и защищён. На то, чтобы безопасно и незаметно подобраться к ним, потребуется время. Иначе это самоубийство.