— Как все? — растерялся я. — Как это не смогли?!
— Как не смог?.. Вы можете ходить на руках?
— Разумеется, нет.
— А я не могу на ногах.
— М-м-м, да, — промямлил я. — И вас это не… не смущает?
— Сначала, признаюсь, смущало. Я даже намеревался обратиться к врачам. А потом мне открылись неоценимые преимущества моего нового состояния…
— Преимущества?! Я не ослышался?
— Неоценимые преимущества, — подтвердил он с нажимом. — Ну, скажите, вы решились бы объявить мне выговор или сделать начет?
— За что? — не понял я.
— Не имеет значения. Допустим, вы были бы моим директором, а я что-то напутал. Первая непосредственная цель взыскания какая? Заставить виновного потупиться, опустить голову. А куда мне еще ее опускать?
— Пожалуй… пожалуй, не объявил бы.
— А в высокомерии позволили бы себе меня заподозрить?
— Что вы!
— Вот именно. А в верхоглядстве?
Я молчал.
— То-то. А теперь подумайте. Став моим директором, разве в душе вы не радовались бы тому, что нет нужды при каждой встрече протягивать руку? Или, будучи подчиненным, обижались бы на то, что я никогда не стучу кулаком по столу и не топочу ногами?
Аргументация была неожиданной, но убеждала.
— Похож я на человека, который всеми силами стремится вверх по служебной лестнице? Со скрытой угрозой заглядывается на ваше место? Далее, нужно ли опасаться критических выступлений с моей стороны?.. Да я никогда и не поднимусь на трибуну… Продолжать?
— Пожалуй, достаточно, — ответил я. — Я понял. Но все эти преимущества, так сказать, пассивные. Они многое предотвращают, но ничего не приближают. Они сплошные минусы, — правда, положительные минусы, но ни одного же плюса.
— Вы думаете? — Он, по-моему, самодовольно улыбнулся. — Когда я сделал свою стойку, я был рядовым инспектором. Без всяких перспектив. Теперь… — Он оборвал фразу и описал правой ногой широкую дугу.
Раньше я не сводил глаз с собеседника. Сейчас, повинуясь его ноге, я осмотрел кабинет. Его хозяин безусловно процветал.
— И вы абсолютно всем довольны? Вам не хочется возвратиться в… простите меня милостиво… в нормальное положение?
— Увы. — Он вроде бы вздохнул, но горечи в этом не слышалось. — Не всем. Нет, не всем, не надо кривить душой. Некоторые естественные функции осложнены. Прием пищи, например, и так далее… Но это, сами понимаете, с лихвой компенсируется.
— Благодарю вас, — пропел я вторично уже полным голосом. — Я вам наскучил наверно?
— Ничего, — успокоил он. — Чем богаты…
Мы попрощались. Я чуть не протянул ему руку, но вовремя спохватился и просто помахал ею. Он ответно покачал ступней. Кажется, тоже правой.
ХИРУРГИЧЕСКАЯ ЦЕПОЧКА
Полуфантастический рассказ
Началось почти трагически. В конце рабочего дня к главврачу хирургической больницы пришел посетитель.
— Не узнаете, доктор? — спросил он, подняв глаза.
Хирург покачал головой.
— Ясно! Меня и дружки перестали узнавать. Да что дружки? Я сам себя не узнаю!
— Так, может, — осторожно сказал хирург, — вам не ко мне, а к… к коллегам?.. К пси… к невропатологу.
— Наверно, тем и кончится. — Пациент уронил голову на стол и зарыдал. — Что вы со мной сделали, доктор! Что вы со мной сделали!
— Успокойтесь, товарищ. — Врач положил руку на плечо несчастного. — Что с вами случилось?
— Да я же из операции ВСТС-5!
Хирург не сдержал довольной усмешки. С полгода назад в городе стряслось несчастье: на перекрестке столкнулись десятитонный грузовик с автобусом. В больницу доставили одиннадцать человек, пятеро из которых, казалось, обречены.
Главный врач возглавил бригаду хирургов. Сутки они не ели, не спали, даже не присаживались и, главное, не стаскивали резиновых перчаток…
Сестры и санитарки, закатывая глаза, рассказывали потом зачарованным слушателям:
— Где руки, где ноги!..
Когда все тяжелопострадавшие были выписаны на работу, городские острословы окрестили эту эпопею «операцией ВСТС-5», что означало: «Возвращение с того света пяти человек».
Главврач всмотрелся в мокрое лицо пациента.