- Ах, баронесса! Как же я рада вас видеть! Я приветствую вас, но, увы, далеко не так, как хотела бы! Зато я как следует с вами попрощаюсь! Ведь мы старые подруги, правда? Ах! Нас столько связывает! - Лотта дернула цепь.
- Взаимно, - вежливо сказала Эльза, - И рада видеть вас в добром здравии. Вы настолько не изменились, что ваше имя так и крутится у меня на языке.
- Ах! Я с радостью услышу его из ваших уст! Подождите только, когда мы наберем высоту! Ах, это будет красиво!
Но Эльза искала глазами Отто Штальберга. А Отто не было.
На ее вопрос Кернер пояснил, что вскоре после отъезда Эльзы герр Штальберг уволился из рядов СС и исчез в неизвестном направлении. И, оказывается, вовсе не он отправил Кернера на поиски Эльзы! Эту экспедицию "Аненербе" вдохновили собственные соображения СС, которым нужен был хоть один полноценный Контракт, и энтузиазм Лоттты Леманн, которая отказывалась заключать Контракт иначе, чем ради мести Эльзе. Дабы получить гарантии, она включила в условие Контракта, что дисколет до исполнения ее желания будет только один, и Отто Хабермоль лично будет его пилотировать. Уполномоченные в СС дали согласие, но решили проверить, не может ли Эльза быть им полезна чем-либо еще...
Эльза никогда не забывала, что Отто хороший игрок. Она не обольщалась и насчет его увольнения. Кернер был человеком Отто, а учитывая толстенную папку компромата на него, которая собралась у Штальберга, он и продолжал быть его человеком. Его люди возглавляли саму эту экспедицию. Одну ее практически не оставляли. Можно было предполагать с большой вероятностью, что все, здесь происходящее, творится с одобрения Отто и известно ему.
И хотя пока все было мирно, она не хотела оставлять ему возможность ей мешать.
"Да, он был прав: опасно иметь дело с тем, кого не контролируешь, - думала Эльза, - Особенно - с такими, как он. Жаль, что его "усовершенствование" не дает мне над ним никакой власти... Первое, что сделаю, освободившись от треклятой Сетки - дотянусь до него и просто сломаю все, что Вальтер вживил ему в череп. Вряд ли он это переживет..."
***
Когда Эльза и ее спутники добрались до высокогорного селения, стало ясно: после злосчастного учителя Сэнгэ подвижников в этих краях не нашлось. Обрушившийся и сгнивший храм выглядел очень красноречиво.
Местные жители не приближались к прибывшим, но явно наблюдали. "Интересно, есть ли среди них хоть кто-то без Контракта? - подумала Эльза, - Вряд ли. Контракт становится элементарным средством выживания, когда вокруг становится слишком много Контрактеров. Если у всех он есть, а у тебя нет, то ты - просто жертва для других...".
- Баронесса, а все-таки: что мы здесь ищем? - спросил Кернер, - Я должен знать, к чему быть готовым.
- К неожиданностям, - усмехнулась Эльза, - А ищем мы здесь Алтарь. Помните наше первое знакомство?
- О, когда герр Штальберг привел вас в лабораторию Убермана? Все вышло не слишком вежливо...
- Как бы то ни было, я рассказала тогда много интересного. В том числе - про Алтарь, который мой демон посвятил силам нижнего мира.
- А! Помню... Постойте, уж не хотите ли вы сказать, что имеете на него виды?
- Почему бы и нет, когда ключ к нему - у меня. Тем более что сила нам понадобится не только для того, чтобы снять с меня Сеть.
- А неожиданности? - уточнил Кернер.
В это время позади них возник маленький человечек. Карлик причудливого вида спрыгнул с головокружительной высоты, атаковав мгновенно. Куда там тибетцам-Хранителям! От первого удара Эльзу спасла Сеть, которая вспыхнула и сгорела, окатив ее секундной болью. Но теперь она осталась без защиты, а ее тело двигалось слишком медленно! Оставалось только уклоняться.
Мгновенно сосредоточив сознание, Эльза провалилась на ржавый пустырь Бардо и с дребезгом грохнулась на груду железа. Здесь тело ее не ограничивало, и она могла двигаться со скоростью мысли. Выхватив гиперболоид - Оружие Контракта - она выстрелила. А потом открыла глаза в земной реальности.
...Нападающего отбросило; следующей атаки он не успел предпринять, потому что ударила пушка дисколета. "Молот Тора" очертил вокруг Эльзы и Кернера бушующий электрический круг, сделал опасный выпад в сторону их нежданного врага, расширил круг. Врагов, тем временем, прибавилось, но перевес по-прежнему был за пушкой.
- Браво, баронесса! - крикнул Кернер, - Я даже не успел заметить, как вы подняли оружие! И теперь я понял, что за неожиданности вы имели в виду!
- А вот этого следовало ожидать... - проговорила Эльза, глядя куда-то вверх.
...Над ней возвышалось громадное и древнее механическое чудище, - Высший демон, повелитель Колесницы.
- Надо же, колдунья, - констатировал демон, - И сильная к тому же! А за твоей спиной - тот, кого я поручал найти сильнейшей из моих подчиненных! Вы здесь - но где же она?
- Обстоятельства оказались сильнее нее, - ответила Эльза, - Но, как бы там ни было, - мир тебе! Предлагаю признать ничью. Я знаю, что тебе нужен Алтарь, и не имею ничего против этого. Я не собиралась сходиться в лобовой атаке с тобой, когда шла сюда. Но и подчиняться тебе тоже не вижу причин. Предлагаю сотрудничество.
- Контракт?
Эльза усмехнулась.
- Нет, мне их пока хватит. Не Контракт. Партнерский договор, - она потянула за одну из цепей, что соединяла ее демона со всеобщей системой узлов, тяг и шестеренок. Цепь была оборвана. Она подняла ее в руке, - Это бывшая цепь Контракта моего демона с его хозяином, кого ты поглотил. Кажется, ее нужно присоединить к Алтарю, чтобы он работал? Я это сделаю. То, что Алтарь вновь станет действовать, ни к чему не обяжет меня лично: это ваши дела с моим демоном. Но вам это принесет пользу, и за это я кое-что хочу.
- Смело, чтобы не сказать: нагло. Но я согласен! Мое слово - закон: демоны Дуд никогда не врут. Что тебе нужно?
Эльза сосредоточилась, нащупала цепи и тяги, что соединяли ее и Отто.
- Для начала: найдите Отто Штальберга, где бы он ни был! Это будет задатком в нашей сделке.
Кернер не сдержал удивления. Эльза повернулась к нему с веселой улыбкой:
- Нехорошо, когда люди исчезают в неизвестном направлении. Особенно такие, как герр Штальберг. Я начинаю волноваться, ведь он - мой давний знакомый, и я его неплохо знаю.
...Но проходили минута за минутой, а поиски не приносили пользы. Ни Эльза не могла дотянуться до Отто, ни ее новые союзники не могли найти конца цепи, что тянулась к нему.
Да, думала Эльза: кажется, она все же недооценила его. Что бы это могло значить? Они просто слишком далеко? Или он предвидел попытку Эльзы достать его и предпринял меры? Например, снова лег под нож, чтобы нейтрализовать эльзино оборудование, что Вальтер встроил в его нервную систему? Да, он при этом рисковал, но иначе он рисковал еще больше. Хороший врач мог успеть поставить его на ноги к этому времени: ломать - не строить... А может быть, Отто связался с силами, которые могут противостоять влиянию Эльзы? Скажем, догадался получить от тибетцев не одну Печать, а две... Но тут начиналась область ничем не подкрепленных догадок.
Мысль взять под контроль Кернера с помощью его Контракта и расспросить его Эльза покрутила в голове, но отбросила. Во-первых, она совершенно не хотела открывать тот факт, что те, с кем заключили Контракты ее новые союзники, подчинены Мартину Фогелю. А во-вторых, Отто должно было хватить ума сделать так, чтобы Кернеру не в чем было признаваться. Ему незачем было напрямую командовать экспедицией. Кернер действительно мог не знать, где тот сейчас находится, не получать от него личных приказов и даже верить, что наконец избавился от негласного подчинения герру Штальбергу. Официально порученной Райхом миссии было вполне достаточно, чтобы отправить Кернера к Эльзе. А то, что в Берлин отправляются доклады, укладывалось в понятие о важной экспедиции, на результат которой может сделать ставку политика государства...
Потерпев неудачу в поисках, Эльза в сопровождении Кернера двинулась к Алтарю. Их сопровождали уже успокоившийся карлик и целая орава демонов, которых, правда, видеть могла только Эльза. Алтарь обнаружился на площади прямо перед полуразрушенным храмом и оказался плоским серым камнем, уложенным еще на шесть таких же плит. Во всяком случае, так видел Кернер, - а перед Эльзой предстала сложная машина, лишенная одного важного узла... Она взяла цепь, закрепила ее в месте разрыва, выправила некоторые искореженные фрагменты - и теперь ее демона соединял с Алтарем целый десяток валов с цепями и шестернями передач.