- Герр Штальберг, скажу одно... ваш новый кружок хуже всех предыдущих.
Ей поставили шах, а впереди был мат. Беспроигрышный вариант сложился для Ватикана: сейчас она потеряет Кристалл, и ее тут же развеют в пыль, произнеся ее имя. Отто стрелял методично, выстрел за выстрелом каждую секунду, уничтожая Кристалл Эльзы. У нее подкосились ноги, она впилась ногтями в рубашку, будто та ее жгла.
Кернер, увидев неладное, подхватил Эльзу под руку и развернулся скомандовать, чтобы Контрактеры экспедиции снесли всех стоящих на лестнице, не разбираясь.
- Нет! - заорала Эльза, - Нет, Кернер!!! Вы его убьете! Вы убьете меня!! - она дотянулась, схватила его за грудки.
Она выжимала из ситуации хотя бы шанс для Тадеуша, раз у нее самой шанса не было. Да, она сейчас исчезнет, но нужно было продержаться до этого момента без перестрелки. Так у него появится возможность бежать, - хотя бы пара секунд между тем, как назовут ее имя, и тем, как Контрактеры врежут ватиканцам по-настоящему. Когда она "сгорит", больше никому не будет смысла прикрываться ее другом. Его должны отпустить! Он должен вырваться. Он ведь ловкий!..
С трудом она вывернула голову, чтобы увидеть Тадеуша и беззвучно сказать: БЕГИ. Она встретилась с ним глазами...
...И сначала не поверила себе. Но это была правда: в четвертый раз она увидела, что их обмен снова действителен. По линии их взгляда структура Закона рухнула. Шпага его Проклятия в груди ее рассыпалась в пыль, и на ее месте она ощутила тепло. Это было немного похоже на счастье, хоть Эльза и знала, что это всего лишь самокомпенсация замкнутой системы при заданной скорости деградации. Лотта Леманн, связанная с Эльзой, "сгорела", - это был энергетический провал, "минус". А сейчас "минус" уравновесился "плюсом". Тадеуш снова был ее "другом" - причем на сей раз "плюс" оказался настолько сильным, что превзошел возможности ее зрения. Тадеуш тоже выглядел сейчас как разрыв во вселенском механизме.
Эльза тихо засмеялась, оттолкнула Кернера и выбежала вперед:
- Это уже бесполезно, герр Штальберг. Отпустите его! Работающий медальон защищает теперь меня. В меня можете стрелять, сколько хотите.
Отто, конечно же, выстрелил в нее немедленно: проверил ее слова на опыте. Без толку: пули упали в воду перед невидимым барьером А Тадеуш получил полсекунды, чтобы развернуться и как следует ударить его в челюсть. И тот попался: он ни разу еще не видел, насколько быстрым может быть Тадеуш. Быстрее был только рунистер-Колесничий, но это достигалось чарами. Отто слетел с лестницы в воду, Тадеуш спрыгнул следом, и она потеряла его из виду среди ватиканцев.
Но задерживаться Эльза и ее спутники не стали.
- Герр Залланд, употребите ваши силы на защиту, - сказала она, - Они нам еще пригодятся.
Шарики выстроились в воздухе в ровную решетку; этот барьер не взять было ни освященным пулям, ни гранатам, которые в него тут же полетели.
Из-за барьера донесся старческий голос:
- Отто, Тадеуш, довольно! Нашли время драться!
Отто огрызнулся:
- Вы рано сдались! Лучше бы помогли мне! Если приставить ему пистолет к виску, она все равно остановится.
- Достаточно, я сказал! Я позволил тебе стрелять в Тадеуша, отдав решение на суд Господа. Но он дал ей уйти. Я понял его ответ.
Хорошо, подумала Эльза: по крайней мере, его оставят в покое. Но, что и говорить, встреча осложнила ситуацию! Нужно было попасть к саркофагам Верховных Хранителей, а путь наверх по узкой лестнице для Эльзы был теперь закрыт. Отто, верный обычаю вступать во все "кружки", видимо, спелся и с англичанами, которые впустили сюда ватиканцев. Это значило, что выбираться здесь теперь пришлось бы с серьезным боем, и Тадеуш оказался бы как раз меж двух огней без защиты медальона... Она усмехнулась: поступать иначе она уже физически не могла.
Но отступать нечего было и думать. Дисколет Лотты Леманн парил сейчас в нескольких сотнях метров над Башней, и только того и ждал. Пусть с Эльзой двое Контрактеров, а у нее самой есть гиперболоид, но против Лотты им не выстоять. Ни Алтарь, ни Контракты Семерых еще не приняли достаточное количество жертв; Лотта же только тем и занималась, что вкачивала силу в свой Контракт, а "Молот Тора", вдобавок. был ее Жертвенным Оружием...
Что ж, значит - вперед! Они решат задачу другим способом.
Эльза подбежала к завалу, зажала в руке медальон:
- ЖЕЛАЮ, ЧТОБЫ ВСЕ, ЧТО ЗДЕСЬ БЫЛО РАЗРУШЕНО, ВОССТАНОВИЛОСЬ!
Камни пришли в движение: вновь воздвиглись стены и потолок. Эльза с беспокойством увидела, как новая механическая структура разрослась внутри нее: пустых мест почти не осталось, а это значило, что Кристалл ее на исходе... Но отвлекать Залланда на это было рискованно.
Вода ринулась вперед, и спутники Эльзы крепче вцепилась в платформу с оборудованием, чтобы их не смыло. Путь был открыт. Платформа двинулась дальше под защитой барьера.
- Конспирироваться поздно, - сказала она Кернеру, - Будем прорываться, но не здесь. Герр Залланд, извольте обрушить потолок за нами, как было.
Тот резко расширил психокинетическое поле вокруг них - и новый каменный завал вырос, отрезая их от преследователей. Вода вновь иссякла. Эльза глянула вверх:
- Нда, в прошлом строили на совесть... Однако, пробить его придется. Идемте; там, за поворотом справа, должно быть пресловутое езидское святилище. Там и выберемся наверх, на радость нашим английским друзьям. Главное - не задеть саркофаги. А сейчас займемся ловушкой.
...Она смотрела, с каким воодушевлением ее спутники рвутся к последней цели. С помощью небольшой лебедки они монтировали огромную стальную пентаграмму, подключали генераторы и охладители, проверяли работу устройств... Эльза вспомнила, как Кернер уверял ее, что конечная цель Райха похожа на ее собственную. Не зная полностью ее плана, они тоже грезили Золотым веком, - и сколько иронии будет в способе, которым они его получат! Но выбор для нее не стоял: или ее план, или их, бесполезный перед лицом физики.
- Готово, - сказал Кернер, включая ловушку и надевая шлем. Вот-вот он должен был стать Контрактером Первого из Архидемонов.
- Отлично, - сказала Эльза, - а теперь вместе, герр Залланд!
Она подняла гиперболоид, взрезая лучом потолок чуть дальше места, где они стояли; Залланд перестроил шарики в своей сфере и вновь резко увеличил ее, обрушивая удар на потолок, - туда, где наметилась слабина. Эльза смотрела: еще три-четыре удара - и многометровая толща рухнет, и тогда...
- А, стервец!... - прорычал вдруг Залланд.
Она опустила глаза...
Видимо, Тадеуш спрыгнул откуда-то сверху: сфера Залланда помешала точно увидеть, откуда. Ее друг, талантливый археолог, слишком быстро раскрыл местные тайные ходы! Он по-прежнему находился в "локальном энергетическом максимуме": его сущность была недоступна вычислению.
- Эльзааааа! Стой!!!
Она не успела помешать: Залланд ударил... но сфера, прогнувшись, лопнула там, где был Тадеуш; того все же отбросило, ударив о стену, железные шарики раскатились по полу. Контрактер, крякнув, стянул к себе поле, собирая его для нового удара... А Тадеуш был уже метрах в трех. Кернер тем временем сорвал крепления шлема, сделал пасс...
- Не убивать!!! - рявкнула Эльза; на телах, да и вокруг обоих Контрактеров кровью проступили знаки: Мартин Фогель взял под контроль свою Пирамиду.
И тут она увидела нечто, что стоило бы заметить раньше. Прямо над ней, в верхнем храме Башни, англичане бежали на гул подземных ударов. Но гораздо хуже было другое: оба Хранителя проваливались в "энергетическую яму", и их тела на глазах прорастали механизмом Закона... Проклятие! Как местный Круг мог это допустить? Она вгляделась: по мрамору ЗамкА расползались тонкие, еле заметные трещины.
Кернер и Залланд приготовились оттеснить Тадеуша к стене, но тот вдруг вскинул руку и поднял к своему виску пистолет.