- Я не думаю, что тебя это остановит, Эльза. Я просто говорю: только через мой труп. Шевельнешься - выстрелю.
Эльза замерла. О, она прекрасно знала: он не шутит.
Шах...
- Стоять!!! - приказала она Контрактерам; те застыли, как шли. - Вижу, идея Отто пришлась тебе по вкусу, Тадеуш.
- В отличие от него, я приставляю пистолет не к чужой голове!
- Но с тем же результатом, друг мой! И чего же ты хочешь?
- Я думаю, догадаться несложно! Во-первых, езидам придется прекратить их черные практики: мы застали их за попыткой принести в жертву людей! Ватиканцы отца Умберто поймали их жрецов, и их судьбу будут решать местные власти. Во-вторых, все твои планы на эту Башню придется свернуть. Сейчас медленно... повернись... поднимись к этой вашей штуке и отключи ее!.. А в-третьих, потом мы будем драться: ты и я! Я вызываю тебя!!
Эльза смотрела на него... В голове ее вдруг яростно полыхнуло: к черту! Пусть стреляется! Она шагнет через эту фальшивку - и тогда сделает, чтобы было возможно нечто настоящее! Остановиться сейчас - значит, предать саму дружбу... Да, она понимала с абсолютной ясностью: ее Кристалл разлетится вдребезги сразу после этого. Ее сильнейшая догма ее убьет. Но тогда черт с нею и самой! Она "сожжет" себя, снова переступив через Тадеуша, и продолжит идти вперед - удалось ведь такое Колесничему! Ее рельсы проложены надежно. Она подчинит Первого, она расправится с Лоттой, она запустит "Катапульту", она воздвигнет сияющий мир ценой жертвоприношения...
...Да, но что ей будет с того? Она будто с размаху налетела на преграду: не этот мир был ее окончательной целью! Целью была Наука, ведущая за пределы всех систем... но она не сможет, не сможет завершить свое дело! Это задача не для демоницы, которой она станет, и с этим не сделать ничего. Даже если "Катапульта" сработает, падение Вселенной продолжится лишь с более высокой точки!.. Найдется ли в будущем Золотом мире ли кто-то, кто доведет до завершения ее Науку? Или, как и в прошлый раз, они будут беспечно пировать, пока Солнце будет стоять высоко? Нет, бесполезно даже думать об этом...
"Пат... - подумала она, - Пат и мат. Поражение. Поражение. Поражение... Или...?"
Она даже улыбнулась. Тадеуш оказался хуже сотни англичан и ватиканцев вместе взятых: с теми она разобралась бы играючи. Что ж, демоны и дьяволы!! Да, она проиграет, - но так, как пристало баронессе! Не будет того, к чему она шла, не жалея ни себя, ни других - но не будет и никакой дурацкой дуэли, и прочих унылых глупостей! Танец закончится иначе, осталось последнее па - но оно останется за ней!...
- Ладно! Твоя взяла, Тадеуш.
Эльза развернулась и шагнула на ступени, ведущие к ЗамкУ. Тадеуш следил за каждым ее шагом, и не мог понять, почему нарастает в нем тревога. Ведь он успел! Он остановил ее! Почему же он предчувствовал нечто непоправимое, что случится вот-вот?
- Ну! - поторопил он ее, - Выключай машину, Эльза! Это ведь ловушка? Твоих демонов тебе стало мало для твоих дел?
- Своевременный вопрос! - фыркнула она, - Ты думаешь, мне они были нужны, чтобы приносить по утрам тапочки? Это был мой способ вернуть Золотой Век, где было место богам, героям и чудесам... А теперь слушай меня! - голос ее звенел, - То, что начато, уже не остановить. Вселенная катится к тепловой смерти быстрее, чем раньше. Шесть Великих Контрактов заключено, и скоро их наполнит жертвенная кровь. Все, кто прельстился силой демонов, будут строить Пирамиду. Они должны были быть уничтожены, все! - и тогда Солнце вспыхнуло бы с новой силой над миром!! Я бы сделала это, ты - нет. Но все же... Подожди, не стреляй, я лишь хочу тебе отдать... - она сняла с плеча и бросила ему тяжелую сумку, которую он подхватил свободной рукой, - Как знать, не вспомнишь ли ты мои слова, когда увидишь ад? Там, в сумке, Книги! Там записаны истинные имена демонов! Для них смертельно их слышать, и они этого боятся больше всего на свете! С помощью этих Книг можно заставить их "сжечь" всех, кто им подвластен, и потом уничтожить их самих. Ты археолог, ты сумеешь прочесть. Может быть, тогда мою Науку даже построишь вместо меня - ты?
- Черт!!! Это что, твоя адская "Катапульта"?!
- Угадал, друг мой! Только теперь это ТВОЯ адская "Катапульта"! Дарю! Сейчас ты держишь в руках весь мир, - улыбка ее стала веселой, - Поступай с ним, как знаешь!
- Не шевелись!!! Что ты еще задумала?
- Не волнуйся, я не буду шевелиться. Видишь ли, езиды своими кровавыми обрядами держали то, что заперто там, внизу, - пока не вмешались вы, дорогие поборники добра. Я всегда говорила, что невежество погубит мир... Понимаю, что убедить тебя сейчас в необходимости невинных жертв - невыполнимая задача... да и слишком поздно. Но если я отключу ловушку, Первый из Высочайших просто вырвется на волю - и не оставит вам даже шанса, что бы ты ни решил. Поэтому... у тебя есть еще три минуты, пока эти двое будут стоять, как куклы... и... прощай, Тадеуш! - улыбнулась она шире.
Да! - Хранитель Седьмой Башни отречется от Кристалла и "сгорит" на Жертвеннике Первой! Это - то, что ей осталось сделать. Никто не остановит ее, ведь она - не чета простым людям, намертво привязанным к своему телу. Она мгновенно уйдет туда, на ржавые пустыри Той Стороны - и лишь пустая оболочка останется здесь. Но ловушки удержат тех, кто внутри, пока она - закон их работы. Ее игра продолжится, пусть и без нее! Так должно быть - если она хоть сколько-то знает Тадеуша!..
Предчувствие бездны потрясло и захватило ее: она "провалилась" сознанием в Бардо, запрокинулась, рванув себя изнутри... Мировая машина ринулась ей в грудь, до конца заполняя место, где был Кристалл, - и любая боль была ничем по сравнению с этим.
Слабые живые искры, что разлетелись от взрыва, вернулись во вращение великого Колеса, канули в Сансару, чтобы дать жизнь неведомым низшим существам, - а она стремительно падала, с лязгом и грохотом катилась по наклонной куда-то вниз и влево, отброшенная от границы земной реальности направленным взрывом своего последнего стремления. И тут цепь Контракта натянулась и дернулась! Это Сэнгэ, ее демон, в падении исхитрился освободить одну из конечностей, которые она когда-то обездвижила железными штырями после схватки у Двенадцатых Врат. Должно быть, штырь выбило взрывной волной, - и демон ухватился за цепь, силясь уничтожить "сгоревшего" Контрактера:
- Давно я ждал этого момента! ЭТО ТЕБЕ ЗА КОЛЕСНИЦУ!!! Исчезни, Эль...! Эль..!!! Проклятые штыри, не дают сказать!!! Что ж, тогда...
Она развернулась, перехватывая цепь - но демон успел затормозить их совместное падение, оттолкнуться и броситься ей навстречу. С бешеной силой он швырнул ее назад, вонзил ей в грудь свою механическую клешню, срастаясь с ней в единый механизм так, чтобы было не вырвать:
- Я - ЭТО ТЫ, ха-ха-ха!! Я заберу тебя с собой!!!
***
Она упала коленом на мраморную плиту. Проклятый Сэнгэ! Она не могла пошевелиться, она не могла уйти! Ее выбросило обратно из страны посмертия! Она осталась здесь, в подземной пещере! Над ней замыкались в купол вольтовы дуги ловушки. Плита, и без того растрескавшаяся, быстро и опасно проседала. Там, наверху, в саркофагах, двое Хранителей тоже "сгорели", когда рухнул ЗамОк. Первый из Высочайших Демонов был свободен.
...Тадеуш рванулся и прыгнул, как никогда в жизни. Он больше не думал ни о чем, - он просто прыгнул изо всех сил, чтобы успеть схватить ее руку! И когда плита обрушилась, и обломки мрамора сверзились в провал, увлекая за собой Эльзу, он в безнадежном усилии чиркнул рукой по воздуху, и закричал, что было мочи:
- ЭЛЬЗАААААААА!!!!!!
Тело Эльзы вспыхнуло в пяти контактных точках. Она летела вниз, распадаясь, как вошедший в атмосферу метеор, пока ее не поглотила темнота - вместе с Сэнгэ, ее демоном, намертво с нею соединенным. А Тадеуш остался на краю. В руке его был медальон с открывающейся крышкой - единственное, что он успел поймать.
Так закончилось дело Эльзы, что пыталась сотворить чудо силой демонов... и вселенское Колесо завершило оборот.
Больше никто не держал ловушки - ведь для этого не осталось ни средств, ни причин. Закон, по которому они действовали, был стерт из мира вместе с Эльзой. А договор с Высшим демоном потерял силу, как только не стало Сэнгэ: Алтарь превратился в холодный камень.