— Ну, так уж и быть, — мама усмехнулась, — Только ты должна пообещать мне одну вещь.
Девочка подняла голову.
— Какую?
— Обещай, что никогда не превратишь меня в лягушку, — сказала мама, и обе рассмеялись.
Таким образом, Жанна продолжила свои тренировки. Неожиданно, использовать магию дома оказалось намного сложнее, чем в Лардинии. Девочка долго расстраивалась по этому поводу, полагая, что, должно быть, она разучилась колдовать. Но потом, просматривая свою книгу заклинаний, она наткнулась на лекцию деда о природе магии и все поняла. Дело было вовсе не в ней. Просто здесь магической энергии мыло намного меньше, чем в Лардинии. Обрадованная, девочка начала заниматься с удвоенным упорством. Мама лишь недовольно хмурилась, когда вещи вдруг начинали летать по комнате или сами собой вспыхивали подаренные учениками сувенирные свечи.
Но, несмотря на все свои успехи, Жанна все же опасалась использовать магию в школе. Она сомневалась, сумеет ли она сделать это незаметно. А если не сумеет, и все узнают, что она ведьма… Девочке вряд ли удалось бы когда-нибудь пересилить свои страхи, если бы не один случай.
В тот день Жанна как всегда проводила перемену у окна, задумчиво глядя на порхающие в воздухе снежинки, когда совсем рядом раздался обиженный вопль. Девочка обернулась. В нескольких шагах от неё Димка Лосев прижал к стене какого-то первоклашку и, крепко схватив мальчишку за воротник, поднес к его носу внушительный кулак.
— Лучше отдай сам, а то хуже будет, — угрожающе потребовал он.
Мальчишка, всхлипывая, вытащил из кармана три пятирублевые монетки и протянул их своему мучителю.
"Вот гад", — подумала Жанна, глядя на малолетнего вымогателя. "И ведь знает, к кому приставать. К Андрею Кобецу небось не полез, хотя у того деньги разве что из карманов не вываливаются. Но его попробуй обидь. Сразу отцу пожалуется, потом проблем не оберешься. Вот Димка и пристает к тем, кто победнее. У кого и денег-то только на чай с булочкой хватит", — возмущенно подумала девочка, и неожиданно для себя шагнула к мальчишкам.
— Вот так то лучше, — с довольной усмешкой протянул Димка, сгребая монетки. — Завтра вторую половину принесешь. Долги отдавать надо, — поучительным тоном сказал он и отвесил мальчишке подзатыльник.
— Верни ему деньги, — раздался у него за спиной тоненький, но решительный голосок. Димка с удивлением обернулся. Увидев Жанну, он побагровел:
— Ты чего не в свое дело лезешь, Самойлова? — злобно спросил он, — Давно по шее не получала?
— Отдай ему деньги, — твердо повторила девочка.
Димка нехорошо усмехнулся.
— А ты попробуй отними.
Дважды Жанну просить не пришлось. Резким движением она ударила Димку снизу по руке. Монетки взлетели в воздух и, описав неестественную дугу, упали прямо в протянутую ладонь девочки.
— Вот держи, — Жанна протянула монетки первоклашке. Тот судорожно сжал деньги в кулачке и со всех ног кинулся прочь, пока их снова не отобрали.
Димка несколько мгновений глядел на девочку раскрыв рот, словно не понимая, что случилось, а потом, сжав кулаки, двинулся к ней. В эту минуту над головами ребят оглушительно зазвенел звонок.
— Ещё встретимся, Самойлова, — злобно пообещал Димка и пошел в класс.
Девочка пошла следом, чувствуя дрожь во всем теле из-за пережитого напряжения.
До конца занятий Жанну не оставляла неприятная мысль, что Димка теперь непременно захочет ей отомстить. Сколько девочка ни убеждала себя, что ей нечего бояться мальчишек, ничего не выходило. Стоило ей только представить их перекошенные злобой физиономии, как внутри все сжималось и холодело.
После уроков девочка по привычке задержалась в классе, выжидая, пока все разойдутся, и только потом отправилась в раздевалку. Выйдя из школы, Жанна посмотрела по сторонам. Поблизости никого не было видно. Настороженно оглядываясь, девочка торопливо зашагала домой, гадая, где мальчишки могли устроить ей засаду. Впереди как раз начинался один из таких "опасных" участков. Пройдя под аркой между домами, Жанна оказалась в узком безлюдном переулке, который она про себя называла "туннелем". Слева, бросая на переулок холодную тень, возвышался длинный девятиэтажный дом, а справа, окруженная двухметровым деревянным забором, уже больше года шла какая-то стройка.
"Туннель" был всего около двухсот метров длинной, и обычно девочка быстро пробегала его, но сегодня переулок казался ей необыкновенно длинным. Жанна шла, привычно глядя себе под ноги, и считала шаги. Двадцать, тридцать, сорок… Еще немного, и опасный переулок останется позади, а там ещё пара улиц, и она дома.