— Если бы я еще и на работу устроился… До дьявола надоело выклянчивать у матери каждый рубль. Она сама гроши зарабатывает.
— Если бы… Если бы у бабушки были колеса, она была бы велосипед. А работа, малыш, еще не самое главное. Ты не скули.
— Я и не скулю. Я только так… вообще…
— Тогда ладно. Салют! — Сприцис чокнулся. — Для настоящего человека самое главное — свобода. Понимаешь? А денежки, они лежат на мостовой, надо только уметь подобрать их.
— Без труда? Кто же тебе их даст?
— Почему без труда? Труд бывает разный.
— Так-то оно так, — глубокомысленно согласился Липст.
Не хватало еще, чтобы он затеял спор со Сприцисом. Уж Сприцис-то знает, что говорит.
— Ну, ладно, малыш, — сказал Сприцис. — Хватит, поваляли дурака. Бывай здоров! Мне пора идти… На работу… хе-хе…
— Ну, не буду тебя задерживать. — Липст встал и подал Сприцису руку. — Спасибо!
— Не за что. Поболтать со старыми друзьями — моя слабость. Не сердись, что отнял у тебя время.
— Да ты что! Мне торопиться некуда. Еще раз спасибо! Не опоздай на работу!
Сприцис один глаз прищурил, а другим на миг впился, как сверлом, в Липста.
— Знаешь что? Ты парень свой. Четвертную я тебе сегодня гарантирую. Пошли!
— Куда?
— Куда… куда… На работу, малявка!..
Теперь уже Липст уставился на Сприциса. В нем зашевелилось подозрение. Липст готов был послать Сприциса ко всем чертям. Но когда съедены сосиски и выпито пиво, как-то неловко не доверять приятелю.
— Послушай, Сприцис, а это дело чистое?
— Что? — переспросил Сприцис и сморщил физиономию. — Чистое ли это дело? Стыдись! Оно сияет белизной, как платье девочки на конфирмации.
— В таком случае пошли… А что я должен буду делать?
— Ничего. Только стоять и смотреть. И не забудь: с этой минуты ты младший техник газового управления. Идем!
Сприцис и Липст быстрым шагом рабочих людей поднялись по лесенке одного из домов Старой Риги. На третьем этаже Сприцис остановился и прочел надпись на потускневшей бронзовой пластинке.
— Итак, начинаем, — Сприцис потер руки и нажал кнопку звонка.
Почти одновременно со звонком за дверью раздался громкий женский голос:
— Кто там?
— Из газового управления… Это девятая квартира?
Звякнула цепочка, и дверь отворилась. На пороге, скрестив руки на пышной груди, стояла хозяйка. Нельзя сказать, чтобы ее широкое лицо сияло особым радушием. Чего не было, того не было.
Липст покраснел, сухо откашлялся и незаметно чуть-чуть отступил. Сприцис, добродушно улыбаясь, коснулся двумя пальцами кепки и помахал какой-то красной книжечкой.
— Здравствуйте, хозяюшка! К нам поступила жалоба, что ваше драгоценное здоровье в опасности. Говорят, трубы газ пропускают. Домишко старый, трубы, наверно, тоже старые. Все может быть. Поглядим, что там можно сделать…
На лице хозяйки недоумение. Однако вскоре женское любопытство берет верх.
— Трубы, говорите, пропускают? — переспросила женщина, приглашая «специалистов» в квартиру. — Это как понимать?
— Дело серьезное, — с невозмутимостью могильщика принялся объяснять Сприцис, склонившись над газовой плитой. — Видите вот эту трубу — заржавела, да? А ржавчина нарушает герметичность в местах соединений. Если соединения не герметичны, они пропускают газ. Бутан, пропан и так далее. Понятно? В квартире постоянно отравлен воздух. Вас часто мучают головные боли, по ночам вы видите кошмарные сны…
— Да, да, — торопливо подхватила женщина. — И голова у меня часто болит и дурные сны снятся. А вот здесь все равно как иголкой покалывает… — и она показала на верхнюю часть объемистого живота.
— …И вот однажды вечерком вы ложитесь спать, а наутро уже не встаете! — деловито продолжал Сприцис. — Рыдают родственники, ваш убитый горем муж идет заказывать гроб… Сейчас проверим…
— Товарищ техник, будьте добры, дайте-ка мне спички!
Липст от стыда готов провалиться сквозь землю. Одеревеневшей рукой он лезет в карман за спичками, но женщина оказывается проворнее:
— Вот, пожалуйста! Берите, сколько надо!
Сприцис осторожно приблизил огонек к трубе. Ничего не произошло. Сприцис влез на стул, затем лег на пол. Он проверял на совесть. Женщина глотала слюну и тяжело дышала. Липст стоял, как истукан.
— Утечки в трубопроводах на сей раз нет, — констатировал в заключение Сприцис. — Можете не волноваться.
— А вы как следует проверили? Вдруг где-нибудь и есть?
— Ручаться, конечно, я не могу. Для верности надо бы сделать лабораторный анализ воздуха. Но для этого мне понадобится несколько пустых бутылок. Лучше всего с широкими горлышками.
— Вы имеете в виду молочные?