Свобода
Ритмичные воинственные завывания наполняли воздух. Среди танцующих огней костра в кругу собрался клан. Словно в массовом трансе они кружились в сумасшедшем хороводе, взывая к Богам. В центре медитировал Отец Гилеторн. В моменте пламя костра взорвалось в воздух, бросаясь снопами искр в стороны. С радостными возгласами и смехом эльфы остановились.
– Наш покровитель, Эдсэтак, почтил нас своим визитом! – прогремел Гилеторн, поднимаясь на ноги. – Это значит, что пришло время ежегодного испытания. Дуэлянты, победившие сегодня своих учителей, будут вольны вернутся к своим кланам. Проигравшие останутся на еще два года тренировок. Первой паре приготовиться!
Толпа разорвалась в овациях, немного расступаясь в стороны. На импровизированную арену вышли первые дуэлянты.
Пока вся жизнь ютилась в центре лагеря, у своей палатки готовилась Селестия. Резким движением она затянула ремни нагрудника. Небольшой лист гномьей стали врезался в ребра. Эльфийка подняла с земли кожаную куртку с металлическими вставками и перекинула через плечо. Под ней лежали ее парные топоры. Тонкие стальные лезвия плавно переходили в обух из коры железного древа. По всей длине рукоятей растекались объемные витиеватые узоры. Края некоторых из них сверкали. Они специально были заточены. Так Селестия могла в любой момент спровоцировать дополнительный прилив ярости. Не оружие, а произведение искусства настоящего мастера.
– Ну что, красотка, готова? – со спины к ней подкралась Ирохэ. Она была облачена в свой тяжелый пластинчатый доспех из железной древесины и гномьей стали. На поясе в ножнах свисал полуторный меч.
– Готова уничтожить тебя и наконец-то вернуться к своему клану, – безэмоционально пробросила в ответ Селестия, поднимая оружие. – Это были худшие два года в моей жизни.
– Эй, это обидно, – рыжеволосая эльфийка ударила ее по плечу и повернула к себе лицом.
– Прости, ты знаешь о чем я... Ты единственный проблеск чего-то хорошего в этом месте, – Ирохэ улыбнулась в ответ и обняла недовольную ученицу.
– Сколько ты не жалуйся, но поддаваться я не собираюсь. Хочешь сбежать от нашего любящего папочки, придется постараться.
– Еще два года здесь сломают меня окончательно.
– В этом и есть их план, – грустно прошептала Ирохэ ей на ухо и освободила подругу из объятий. – Пошли, те двое уже скоро закончат. У него не было шанса против своего учителя.
У центрального костра под хлесткий звон стали бушевала толпа. Мастер непрекращаемым шквалом атаковал ученика. Два коротких искревленных меча звонко бились о маневрирующее лезвие двуручного клинка. Но все чаще и чаще быстрые атаки ударялись не об оружие, а о броню молодого эльфа. Крохотные багровые капли медленно сочились из щелей по всему его корпусу. В последней попытке он отскочил назад и занес над собой двуручный меч. Не дожидаясь атаки, мастер сделал рывок вперед. С ухмылкой на лице ученик пустил клинок по дуге. Но вместо прямой атаки учитель в подкате упал на землю. Широкое лезвие меча пронеслось над его головой. Два клинка хлестанули по ногам. Молодой эльф рухнул на землю, теряя контроль ярости и сознание.
– Stut'! – знакомым звонким голосом пронеслось в голове у всех вокруг. Все на мгновение застыли в оцепенении, пока Отец не ударил своей тростью по земле. – Позаботьтесь о раненном. К сожалению, юный Фабиан не справился. Через два года у него вновь будет шанс. До тех пор, он останется в клане и продолжит тренировки. Следующая пара на арену!
Медленными уверенными шагами Ирохэ вышла вперед, разминая шею. В одно движение она оголила полуторный меч и отбросила ножны в сторону. Прокрутив в руке оружие, рыжеволосая эльфийка встала в боевую стойку. Расталкивая толпу, Селестия вышла в круг к своей оппонентке. Девушка сорвала с пояса парные топоры. Резким движением она дернула ладонями по рукояти. По расписным узорам растеклась багровая кровь. Эльфийка прикрыла глаза и сделала глубокий медленный вдох.
По телу пробежала дрожь. Ярость. На языке металлический привкус крови. Вспышка. Под ее ногами вновь хрупкая шея Ашайи. Взмах топора.
Выдох. Напротив нее уже стоит не подруга. Противник. Последняя преграда на пути домой. Она следила за каждым ее движением. Рыжеволосая эльфийка шаг за шагом подходила ближе. В ее взгляде читалась смесь ярости, грусти и потери. Селестия прекрасно знала это чувство.