– Наверно, я просто тебя не заметил. – Бай беззаботно продолжал свой путь, перешагивая через кочки и покрытые мхом корни деревьев. Они вскоре отошли на достаточное расстояние от реки, чтобы лес перестал напоминать болото. Мелкие кусты то и дело цепляли подол Алесиного платья. Отвоёвывая у малины с ежевикой свой подол, девушка старалась улавливать суть восторженной болтовни оборотня. Мужчина лет двадцати пяти-шести, отчаянно напоминал ей подростка, жаждущего приключений.
– А почему ты так испугалась? Я уж думал, ты в обморок упадёшь.
Служанка замялась.
– Просто я никогда раньше не общалась с оборотнями и когда увидела волка, у меня даже мысли не возникло, что он... ты... один из них. Ну и вообще всё как то неожиданно.
– Ты боишься оборотней?
– Нееет . – Соврала девушка.
Они дошли до небольшой прогалины, на которой водили хороводы мухоморы. Рядом с пятнистыми красавцами обнаружились знакомые кустики.
– Земляника! – Обрадовался Бай.
Алеся опустилась на корточки и стала собирать ягоды, аккуратно приподнимая листья, за которыми они прятались. Многие ягоды успели переспеть и подсохнуть, но полакомиться здесь всё равно было чем, как тут же убедилась девушка. Земляника, душистая, сладкая с лёгкой кислинкой, пахла летом и буквально была его воплощением. В этом, по крайней мере, была уверена служанка, с детства асоциировавшая жаркую пору года именно с этим вкусом.
Оборотень присел рядом и стал помогать ей набирать ягоды в корзину.
– А я впервые вижу людей. – Бай продолжил прерванный разговор. – Тем более в таких количествах.
Девушка представила, как бы себя чувствовала небольшая делегация людей, если бы их послали на земли оборотней. Если уж на своей территории все прийти в себя никак не могут, то там уж точно не обошлось бы без пары сердечных приступов.
– И как... – Алеся скосила взгляд на парня. – А ты боишься людей?
Оборотень серьёзно задумался.
– Пока нет. Мне здесь нравится. Люди такие интересные. Столько условностей и ну... Забыл слово...
– Манерности? – Предположила Алеся.
– Ну, вроде того.
Служанка вспомнила принцессу и хмыкнула.
– Почему ты не ешь ягоды? – Спросила она. – Попробуй.
Парень покачал головой.
– Не люблю землянику и клубнику.
– Впервые вижу, чтобы это кто-то не любил.
– Ну, зато я люблю медовые пирожные.
Девушка заглянула в его карие глаза и ей показалось, что она разговаривает с оленёнком.
“Да почему он у меня с какими-то меховыми милостями ассоциируется? Но... Он и правда кажется неплохим. Горло перегрызть мне не собирается, так почему не пообщаться?”.
Где-то рядом послышался лай собак. Девушка ругнулась и постаралась притвориться кустом. Быть перепутанной с добычей ей вовсе не хотелось. Судя по звукам, сквозь лес ломилось стадо медведей, но узнав голос одного из младших принцев, Алеся расслабилась – по уровню создаваемого шума ни один медведь не годился в подмётки этим близнецам.
– У вас точно также охотятся? – Осведомилась она, когда шум стих вдали.
– По-разному... – Пожал плечами парень. – Есть охота, в которой тебе бы точно не хотелось участвовать...
– Так, давай без кровавых подробностей! – Попросила она, выпрямившись. Корзина приятно потяжелела и теперь принцесса могла не только сама наесться земляники, но и накормить всех фрейлин. Бай вскочил следом за ней.
– Лучше расскажи что-нибудь другое о своей стране.
– Нуу... Леса там больше. Древние бескрайние, в них легко заблудиться.
– И что у вас такие же деревни как у нас? Я слышала, что у вас городов нет.
– Есть, но небольшие. Мы предпочитаем жить родами – с семьёй безопаснее. Есть и крепости. Но они совсем не похожи на ваш дворец. Это же просто какой-то гигантский лабиринт. По нему так интересно бродить! И где вы столько камня раздобыли? У нас в основном все постройки деревянные.
“Этот оленёночек такой дикий, как будто и правда из глухой деревни вылез. Даже у меня таких восторгов не было, когда я впервые приехала”.
За время их отсутствия на большой поляне гостей немного прибавилось. Принц Китрон по-прежнему сидел с задумчивым видом под дубом, пока какой-то лорд в синем кафтане и щегольской шапке с соколиным пёрышком пытался развлечь его разговором. Судя по отсутствующему виду принца, разговор его мало занимал. Увидев пятерых оборотней, вернувшихся с охоты, наследник престола внезапно хищно прищурился и стал постукивать пальцами по переплёту книги, лежащей у него на коленях.
“У него такой вид, как будто он хочет их изучить. Чувствую, уморят принцы бедных оборотней”.