– Привет, а я уж думала тебя разыскивать. – Она окинула парня пристальным взглядом. – Наряд подходящий.
– Дорожная куртка.
– Правильно. В камзоле ты бы не вписался в компанию.
В противоположном конце коридора показалась группа мужчин. Все оборотни делегации, точно цыплята за наседкой, или, уместнее сказать, волки за вожаком, следовали за лордом Вальбрандом, шагающим впереди. К сборам на бал они подошли ответственно. Бархатные и атласные камзолы были расшиты серебряными нитями. На пальцах у многих красовались перстни-печатки с гербами их родов.
Алеся и Лада переглянулись.
– Нам нужно в бальный зал.
– Зачем? – Расстроился Бай. – Ты же обещала, что покажешь мне деревню.
Алеся схватила его за руку и потащила за собой.
– Покажу, покажу. Только сначала зайдём на бал. Ненадолго.
– Вы хотите посмотреть на платья дам? – Предположил парень, наивно хлопая ресницами.
– Да нет. – Отмахнулась девушка. – Мы их сто раз видели. Как-никак во дворце живём.
– Мы хотим посмотреть, как оборотней будут отшивать после приглашения на танец. – Объяснила Лада, забыв с кем разговаривает. – Как наши красотки будут выкручиваться?
Бай обиженно поджал губы, но промолчал и послушно последовал за Алесей как ребёнок, которого мамочка ведёт за руку.
Они миновали галерею с вазами и спустились по лестнице, на пролёте едва не столкнувшись с младшими принцами. Они несли вниз какие-то массивные ящики с самыми хитрыми выражениями на лицах. Служанки постарались пройти мимо них как можно быстрее.
– Чума что-то задумала. Надеюсь, на этот раз кухонные окна не пострадают. – Ладу аж передёрнуло.
Они проникли на балкончик для музыкантов, которые в этот момент настраивали инструменты и не обратили на них особого внимания. Под прикрытием бархатной портьеры они стали разглядывать всех присутствующих в бальном зале. Дамы в роскошных платьях сверху напоминали пирожные с разноцветным кремом. Господа, сновавшие между ними, казались более блеклыми и невзрачными. Месторасположение принцессы можно было определить по наибольшей концентрации в одном месте и дам и господ. Онэла выглядела действительно роскошно. Платье из золотистого шёлка удивительно сочеталось с её светлыми волосами, собранными в высокую причёску. Красоту внушительной груди подчёркивало в меру глубокое декольте. Она была прекрасна и никто из окружающих не стал бы это отрицать. Принцесса обменивалась шутками с фрейлинами и благосклонно принимала комплименты от гостей мужского пола, которые только что слюни на неё не пускали. Принц Китрон крутился неподалёку от сестры и высматривал кого-то в толпе. Судя по тому, как его братья осторожно прокрались от входа в зал на террасу всё с теми же ящиками – искал он именно их. В противоположном конце зала королевская чета восседала на резных креслах. Король был собран и серьёзен. Необычайно бледная королева вцепилась в руку младшей дочери и никуда не отпускала её от себя, то поправляя ей волосы, то стряхивая невидимую пылинку с её платья.
Оборотни, вошедшие в зал всё в том же порядке, рассекали толпу как нож масло – при виде их все расступались, словно опасаясь, что их покусают. Король, увидев лорда Вальбранда, заметно оживился и махнул ему рукой. Когда глава делегации приблизился, они перекинулись парой фраз, а затем король подал знак герольду. Герольд несколько раз стукнул своим посеребренным посохом по полу и возвестил громовым голосом, перекрывающим всякий шум: – Его величество желает говорить.
Алесю кольнуло нехорошее предчувствие. По спине пробежались мурашки. Все присутствующие замолчали и повернулись в сторону говорившего. От того, что лорд Вальбранд стоял совсем рядом с правителем, создавалось впечатление, что король говорит от имени их обоих.
– Я рад приветствовать вас сегодня на ежегодном балу летнего солнцестояния! В этот счастливый вечер я хочу поделиться ещё одним радостным событием, которое вскоре произойдёт. – Он посмотрел на оборотня. – Событие, которое затронет не только нас, но и наших соседей и поспособствует сближению Гардмира и Двуипостасного королевства, сотрёт все стереотипы и положит начало новой дружбе.
Гости удивлённо переглядывались, не понимая, к чему он клонит. Королева, на которую в этот момент никто не обращал внимания, внезапно порывисто прижала к себе младшую дочь. Девочка выглядела испуганной – она понимала, что мама чего-то боится.
Король выдержал паузу, во время которой обвёл взглядом гостей и продолжил.