Погребальный обряд проходил, как полагается, на исходе третьего дня и третьей ночи. За это время мёртвого купца обмыли, подстригли и облачили в белое одеяние. Его тело лежало в общей зале, укрытое светлым покрывалом, а глаза его прикрыли тяжёлыми монетами, которыми он мог оплатить вход в царство Нави. До погребения мертвецу полагалось находиться в доме, чтобы душа его попрощалась со всеми.
Тьма в образе Рады иногда спускалась в залу. Глядела на купца, усмехаясь, пока её никто не видит. Где-то под покрывалом на теле Белолебедя остались следы её когтей, которые приписали когтям дикого зверя или – поговаривали и такое – перевёртыша из леса. Судить и казнить животное, конечно, никто не мог, потому убийцу купца не искали.
Насмотревшись на мертвеца и насытившись свершённой местью, Тьма принималась за трапезу. А Рада в очередной раз убеждалась, что нечисть теперь подвластна человеческому телу, а, значит, ей будет выгодно оставаться хозяйкой поместья Белолебедей. Да и от Морока ей придётся скрываться. Свобода Тёмной была пока слишком шатка, и дальнейшая жизнь, счастливая или несчастливая, зависит от того, как она устроится здесь и какие отношения заведёт с сыновьями купца. К слову, обедала Тьма всегда в одиночестве. Володя избегал её, а Руслан не торопился возвращаться, возможно, чуял опасность.
И всё же настало время погребения. Нечисть облачилась в тёмный сарафан, заплела волосы в тугую косу с чёрными цветами. В назначенный час она спустилась на улицу. Во дворе горело четыре небольших костра, меж которыми слуги сколотили помост. Вокруг места погребения выстроились гости. Тьма затесалась среди них и оглядывалась в поисках Руслана и Володи. Тех нигде не было видно. Тогда, чтобы не заскучать, нечисть принялась рассматривать наряженных гостей. Все радовались, улыбались, как того требовали приличия – ведь мертво лишь тело, а не дух человеческий. Купец не исчезает, а переселяется в царство Нави. Его будто провожали в дальнее путешествие, а любую поездку стоило отпраздновать, чем и занимались гости. Среди них Тьма различила и богатых купцов с родственниками и помощниками, и девицу Лизавету, которую Рада недавно встретила на ярмарке. Не с ней ли провёл Руслан последние дни?
Но вот отворилась дверь усадьбы, и гости притихли. Первым со ступеней спустился жрец, вознося руки к тёмному небу, а следом за ним вышли Руслан и Володя. Они вместе с помощниками жреца несли настил, на котором лежал купец. Братья не разделяли всеобщего радостного настроения. Скорбь на их лицах перемежалась с принятием, они были угрюмы и с грустью смотрели на помост, куда предстоит переложить отца. Жрец встал подле помоста. Вниз под доски слуги заблаговременно сложили вещи, которые понадобятся купцу для жизни в Нави: наполненный кошель, хлеб с солью, умерщвлённый пёс, что охранял усадьбу, а впредь будет охранять новое жилище в царстве мёртвых. Белолебедя устроили на помост, сложили ему руки на груди и воткнули в ладони птичьи крылья, чтобы легче было добираться до Нави.
– Прими дух слуги своего, богиня Морана, – зашептал жрец. Гости тоже шёпотом подхватили его слова, и казалось, что не людские голоса, а ветер гуляет по двору усадьбы. – Даруй ему новую жизнь, сытую и счастливую, як была в Яви…
Тьма перестала слушать заунывное прощание. Она уставилась на Руслана, который вместе с братом остановился за помостом. Юноши опустили взгляд в землю, и как Тёмная ни желала обратить на себя их внимание, они её не замечали. Руслан сцепил руки впереди. Он стоял неподвижно, как статуя, и казалось даже, что не дышал. Будь на то воля Рады – она бы подошла к нему, разделила с ним горе. Но тело девушки подчинялось теперь не ей, и она с надрывом в душе смотрела на мужа.
Жрец прекратил говорить. Руки его всё так же были подняты к небу. Он обвёл взглядом гостей, которые стушевались перед его пристальным взором, и медленно опустил ладони, обозначая начало крады. Руслан будто отмер. Вместе с Володей он поджёг помост, и огонь принялся пожирать тело и вещи Белолебедя, перенося их в Навь. Несмотря на ночную прохладу, по двору прошёлся жар. Гости щурились и отступали от полыхающего помоста, и даже Тьма с опаской сделала шаг назад. В Нави она однажды уже побывала и не хотела, чтобы огонь нечаянно ухватил и вернул её туда. Взгляд нечисти был прикован к горящему телу купца. Рада пыталась разобрать её чувства, но Тёмная, похоже, сейчас сама терялась в них. Не нашла она ни облегчения, ни ощущения победы. Лишь пустоту, которую ещё предстоит заполнить.