– Да, это черепа, – подтвердила догадку Ягиня, которая вместе с воспитанницей наблюдала за гостем. – Проходи, не бойся. Их пока достаточно, твой мне не нужен, – тётка оскалилась.
Руслан ничего не ответил, перешагнул ограду из черепов и остановился поодаль от крыльца. Нарочито не слушал разговор Рады и Ягини.
– Мне надо с вами поговорить, – вполголоса сказала девушка старикам.
Тётка кивнула. Покосилась на Руслана.
– Я побуду здесь, – смилостивился он. – Потом позовёте.
Рада благодарно кивнула ему и вместе со стариками зашла в избу. Выглянула в мелкое оконце, поверяя мужа: тот устроился на ступеньках крыльца и привалился к деревянным перилам. Его силуэт выделялся среди сумерек. Непривычно и необычно было видеть его здесь: бывшего врага в утробе колдовства. Сам пожелал сюда прийти.
Девушка зашторила оконце и уселась на лавку. Тётка уже накрывала стол. Гремела мисками с похлёбкой и овощами, вынимала хлеб из печи, мозолистыми руками разминала тесто для пирожков. От сытных запахов у Рады потекла слюна, но сперва надо было завершить дело, ради которого она приехала, а позже уже наслаждаться встречей. Она подозвала тётку, и та с недовольством отложила черпак, присела напротив.
– Рассказывай, – велела Ягиня.
Рада начала с истории, почему оказалась замужем не за Володей, а за его братом. Пересказала их первую встречу с Русланом, которая закончилась ссорой, потом поездку в палаты. Многое вспоминала со смехом, чтобы приободрить и саму себя, и стариков, которые переживали за воспитанницу. Она аккуратно миновала первую брачную ночь и перешла к ссоре с Белолебедем. Тут уже вздохнула и повинилась:
– Я выпустила Тьму.
Девушка зажмурилась. Боялась, что Яга за это отхлестает её веником, а Кощей словами.
– Выпустила? – тётка медленно повторила. – Тьму?
– Не совсем выпустила, – исправилась Рада, пытаясь сгладить весть. – Не до конца… Так, приоткрыла ей путь наружу…
Тётка вскочила с лавки. Открыла рот, хотела что-то сказать, приподняла руку в замахе. Остановилась, и Кощей усадил её обратно, хотя выражение лица его было ничуть не доброжелательней настроя Ягини.
– И? – настороженно спросил он.
– Тьма вышла, – призналась девушка. – Ненадолго. Она ещё со мной, но не совсем во мне. Где-то рядом.
– Любопытно, – задумался старик.
А Ягиня закрыла голову руками и простонала:
– Вот девка безмозглая!
Рада не обиделась. Была о своём поступке похожего мнения, но сейчас ей нужна была не оценка, а решение. Потом продолжила рассказ:
– Она мной не управляет. Как и я ей. Мы договариваемся. Я знаю, что она хочет вырваться, но что-то не пускает её.
– Что-то? – вопросительно уточнил Кощей.
– Я не понимаю, что именно. Знаю, что она становится сильнее от крови, а слабее… Тьма не действует на Руслана. Шипит, плавится и дымится, если прикасается к нему. Так же случилось и с Белолебедем, он упомянул, что Руслан поделился с ним каким-то секретом, как остановить чары. То есть Тьму.
Тётка бросила короткий взгляд на дверь.
– Так, может, спросить у Руслана? – предложила она.
– Может, – согласилась девушка. – Но тогда придётся рассказать ему о Тьме. Он догадывается о ней, но не знает ничего наверняка.
– И не надо бы ему знать, – кивнула тётка.
– Есть ещё кое-что важное. – Рада вздохнула, обхватила руками кружку с компотом, пытаясь утопить взгляд в нём. – Я видела Морока.
Кощей сжал пальцы. Ягиня не выдержала – встала и принялась мерить избу скорыми шагами.
– Он пробрался в усадьбу?
– Нет. Я ходила в лес возле усадьбы. Точнее, сбежала туда ночью.
– Ночью? В лес?! – Кощей подхватил настрой Ягини. – Совсем из ума выжила?
– Мне нужно было нарвать трав, чтоб отравить Белолебедя, – объяснила Рада в оправдание, но судя по лицам стариков, это их не убедило.