Купец убедился, что девушка следует за ним, и зашагал по тропе. Он шёл медленно, выпятив вперёд грудь в расшитом кафтане и заложив руки за спину. Иногда оборачивался на Раду и дарил ей оскал, который пытался замаскировать под добродушие. Она держалась на расстоянии. Хотела понять, что задумал Белолебедь, а его обещаниям «просто поговорить» она не верила. Девушка часто озиралась. Дорога с повозкой давно скрылись за деревьями, и путников обступили широкие стволы, когтистые ветки, связанные паутиной, и скользкие корни. Птицы не щебетали, а кроны деревьев закрывали солнце, погружая лес во мрак и прохладу. Рада двигалась осторожно. Бежать пока не торопилась, как и купец не торопился начинать разговор. Оба чего-то выжидали. Когда путь пересёк неширокий ручей, Белолебедь перемахнул его в один шаг, а девушка нарочно наступила в воду. Она мысленно позвала русалок. Хоть день и был в зените и утопленницы спали, но к ночи вода должна была передать им зов о помощи. Всё лучше, чем ничего.
Путники вскоре выбрались на достаточно протоптанную тропу. Здесь, видно, прогуливались грибники или охотники, потому что ветки по бокам были обломаны, а трава примята. От ощущения, что рядом могут быть люди, Раде на душе стало спокойнее. Она остановилась и прямо спросила у Белолебедя:
– Чего вы хотите?
Он повернулся к девушке. Помолчал, оттягивая время признания.
– Чтобы тебя не было.
– Однако я есть, – Рада вскинула подбородок. – И никуда не денусь.
– Жаль.
– Вы хотите убить меня?
– Хочу, – купец даже не задумался над ответом. – Но я тебя не убью.
– Кто-то сделает это за вас? – догадалась девушка, холодея.
Белолебедь не ответил. Он неспешно шёл вперёд. Она угрожающе проговорила ему вслед, выпуская наружу Тьму:
– Вы же знаете, что я могу защититься. И не только.
Рада многозначительно хмыкнула, оглядывая царапины на лице купца, метки, которые оставила на нём Тьма.
– Знаю, – равнодушно кивнул Белолебедь. Он поморщился, оглядев тёмный ореол вокруг девушки. – И ты тоже знаешь, что я могу защититься от этого.
Тьма зашипела внутри. Она схлестнулась бы с купцом, если бы Рада её не придержала. Да, купец мог защититься, но не всегда – по ночам Тьма набирала силу и могла прорвать его таинственную броню. Сейчас, пока солнце стояло высоко, Тёмная сущность не победила бы, но и не проиграла. Она расправила когти, девушка ощутила, как они удлинились и отяжелели. Купец проследил за этим и поджал губы. Сделал шаг навстречу.
– Ты пытаешься отобрать моих сыновей, – сквозь зубы сказал он.
Рада отступила в сторону, позволяя Белолебедю обогнуть её.
– Володя привёл тебя в дом, представил своей невестой. Он добрый и легкомысленный, а ты этим воспользовалась, а потом бросила его. И всё равно заставила встать на твою сторону. Ты знала, что он подслушал наш разговор об убийстве? Не знала? А он разозлился на меня, хотя должен был злиться на тебя. И решил поступить справедливо, исправить мои «ошибки», – купец скривился. – А Руслан… Руслан тоже слишком честный и справедливый, потому защищает тебя. Я, наверно, плохой отец. А плохие родители воспитывают хороших детей. Ты обольстила моего младшего сына, потом изменила ему со старшим. Обоих очаровала, подмяла под себя. Ты разрушаешь мою семью.
– А вы убили мою семью, – бесцветным голосом напомнила девушка.
– И убил бы снова.
Рада замерла на месте. Купец ухмылялся, будто мысль об убийстве забавляла его. Девушка с удовольствием бросилась бы на него, расцарапала самодовольное лицо, но сдержалась. Зато не сдержала Тьму внутри. Та вмиг выбралась наружу, прыжок – и она с оглушающим визгом вцепилась в Белолебедя, а он ударил её, выбив в воздух едкий чёрно-серый дым. Рада тоже вскрикнула. Прикосновение купца будто обожгло Тьму, девушка ощутила её боль и тут же за невидимый поводок потянула её на себя.
– Стой, – прокричала она Тёмной.
Та, понимая, что сейчас не выстоит против Белолебедя, слилась с телом хозяйки. Купец с перекошенным лицом кинулся вслед за ней.
– Мерзавка!
Его кулак пронёсся рядом с девушкой. Она успела отпрыгнуть, а потом не раздумывая нырнула в лесные заросли. Рада легко выгибалась и пролезала между сплетённых между собой веток, а вот Белолебедя они останавливали, трещали и едва гнулись, когда он пытался догнать девушку. Её расчёт оказался верен: в лесу она была быстрее него. Раде и самой было тяжело продираться через лесную гущу, потому вскоре она выбралась обратно на тропу. Согнулась пополам, позволила себе пару секунд отдышаться. Потом побежала дальше. Краем глаза отметила, что Белолебедь тоже вылез из чащи и пустился следом. В боку закололо, но девушка вжала руку в живот, чтобы унять боль, и ускорилась. Ноги заплетались в длинном подоле, она спотыкалась о кочки и вмятины на тропе. Рада еле двигалась, едва не падала на землю, но из-за купца, который пыхтел в попытке догнать её, не останавливалась ни на миг. Надо было оторваться от него и затеряться в лесу. Спрятаться за деревом или схорониться в овражке, переждать, пока он уйдёт. Вряд ли Белолебедь умеет читать по следам. Он купец, а не охотник.