Сквозь шум в ушах Рада почти не слышала его шаги. Знала, что он догоняет её, но не слышала. Она с трудом дышала и часто прикрывала глаза, которые щипало от поднявшейся пыли. Казалось, что это лишь дурной сон, просто слишком реальный. Ещё утром девушка нежилась в постели с мужем, а сейчас мчится по лесу, чтобы спастись от смерти. Нельзя дать Белолебедю победить. Рада на ходу обернулась проверить, далеко ли он: купец отставал. Он тоже с кислым лицом держался за бок и прихрамывал.
«Не догонит», – зло улыбнулась девушка. А потом почувствовала, что летит в пропасть. Она вскрикнула, в глазах потемнело. Падение оказалось недолгим. Тело сразу же заныло, Рада поняла, что лежит на земле, уткнувшись лицом в сухие листья. Она попыталась встать. Подогнула колени, которые отзывались тянущей болью, опёрлась на ладони, под которыми грязно-серые листья ломались в труху. Глаза слезились, девушка не могла толком рассмотреть ничего вокруг. Не найдя в себе сил подняться, она охнула и перевернулась на спину. Грудь вздымалась в хриплых вздохах. С неба сыпались мелкие палочки, камни и травинки. Рада прикрылась от них и закашляла. Потом всё же смогла оглядеться и поняла, что лежит в яме примерно в сажень высотой, видно, попала в капкан, который охотники подготовили для диких животных.
Белолебедя она заметила далеко не сразу. Он склонился над обрывом и осторожно, чтобы не соскользнуть вниз, присел у его края. Рада оказалась в ловушке. От преследователя она отбилась – спускаться он не собирался, – но и выбраться из ямы не могла, тем более левая нога плохо слушалась, саднила при любом движении. Девушка закрыла лицо руками. Похоже, Белолебедь специально загнал её сюда, как зверя, ведь своими руками он обещал её не убивать.
– Вы знали, – Рада с хрипом вытолкнула из себя эти слова. – Знали, что тут капканы.
Купец кивнул:
– Знал. Это же мой лес.
Сейчас на его лице не было злости, только хмурое торжество. Он оглядел яму и девушку, которая на её дне морщилась от боли.
– Сама ты не выберешься, – холодно произнёс он.
– Я буду звать на помощь.
– Зови. – Белолебедь встал и принялся водить ногой по краю ямы, скидывая в неё мелкий мусор. – Кое-кто придёт к тебе вечером.
Рада встрепенулась. Ничего особенного купец не сказал, но всё же необъяснимый страх сжал внутренности до того, что девушку замутило. На ум пришла догадка, которая казалась нереальной.
– Кто? – спросила она, сжимая листья трясущимися пальцами.
– Ты его знаешь. – Купец наклонил голову вбок. – Он давно тебя ищет.
– Кто?
Ответ она слышать не хотела. Но Белолебедь, растянув губы в гаденькой улыбке, рассказал:
– Морок.
Рада сглотнула.
– Откуда вы его знаете?
– О-о, – загадочно растянул купец. – Когда у меня есть враги, их враги быстро становятся моими друзьями. Он сам нашёл меня. Пока вы с Русланом уехали, вечером в усадьбу постучался мужчина, представился Мороком. Сказал, что может помочь мне. Попросил отдать ему то, от чего я хочу избавиться.
– От меня, – утвердила девушка.
– Разве я мог отказаться? – издевательски спросил купец. – Морок всего-то попросил завести тебя ночью в лес, а я придумал оставить тебя в капкане, чтоб наверняка.
– Руслан вас возненавидит, когда узнает об этом. – Рада понимала, что умолять и взывать к совести Белолебедя бесполезно, но, возможно, ради сына он смилостивится.
– Руслан? Он попросил, чтоб я изменил приказ для Прохора – я это сделал. Попросил, что я не трогал тебя – я и это готов сделать. Но всё же ты умрёшь. – Купец снова присел на край ямы. – Неважно, что будет дальше, разозлится Руслан или нет, главное, что я спасу семью. Будь ты на моём месте, поступила бы иначе?
– Нет.
– Вот видишь. – Голос Белолебедя стал почти что ласковым. – Ты хочешь убить меня, а я тебя. Смерть одного из нас неизбежна. А я пока не планирую умирать.
– Я тоже.
Рада сжала кулаки, а купец лишь хмыкнул и отошёл от капкана. Девушка слышала его отдаляющиеся шаги, а когда те стихли, дала волю слезам. Они бесцветными змейками набрались в глазах, заслоняя обзор, и поползли по щекам. Белолебедь перехитрил её. Слишком далеко он зашёл ради «спасения семьи», но отдавать свою жизнь Рада была не готова. Она должна была бороться до конца.