Незадолго до заката к Альнери заглянул Кводон.
Она лежала на своей походной кровати, подперев рукой голову, а перед ней раскинулись листами две книги. Одна — мемуары именитого генерала, воевавшего в этих местах полвека назад, другая — справочник по диверсионным действиям в пустыне. Альнери читала их одновременно, стремительно переворачивая страницы и при этом ухитряясь есть быстрорастворимый обед.
Кводону даже показалось на секунду, что глаза у нее смотрят в разные стороны, как у пилотов известного боевого вертолета с мудреным управлением.
— Это ты хотела быть в расчете Зверя?
Альнери торопливо закивала. Она не изменила позы, только чуть подалась вперед. Теоретически, конечно, ей следовало бы встать в присутствии старшего по званию и стоять, пока он не уйдет. Но на практике генмоды не заморачивались и позволяли себе пренебрегать субординацией.
Ей было странно, что она не испытывает к правителю никаких подобающих чувств. Она никак не могла связать образ того воина, который смотрел и звал за собой со всех плакатов, того, чьи речи привели ее сюда — и его настоящего, которого теперь приходилось видеть каждый день. Слишком все вокруг было буднично. Никто не относился к нему с пиететом, да в нем и не было ничего величественного. Сейчас он казался по-деловому серьезным.
— А почему? — спросил он с любопытством.
— Там ночной прицел интересный. Это ведь у него охлаждение до минус двухсот градусов?
— У него.
— Ну и все современное, с электроникой.
— Понятно. Ну идем тогда.
Альнери наскоро затолкала книги в рюкзак. Оставлять что-то валяться без присмотра значило потом не найти. Из недр рюкзака проглянули серые бумажные полоски — детекторы химической угрозы. Альнери с суеверным ужасом утрамбовала их ближе ко дну и поспешила за правителем.
Когда Кводон не улыбался, то выглядел суровым и холодным. Даже, пожалуй, немного пугающим. «Хорошо, что он на нашей стороне», — подумалось Альнери. — «Будь среди противников такой — я бы, пожалуй, напряглась.»
Но улыбка совершенно его преображала. Теплая, обаятельная, словно из самого сердца солнц. Можно было подумать, что дружелюбнее человека не рождалось на свете. «А какой он на самом деле? Что означают эти два полюса?» — мельком подумала Альнери, но мысли ее тут же перескочили на Зверя.
Альнери смотрела на цель. Там, вдалеке, на грани видимости, где начиналось небольшое возвышение, черной краской на песке изображена была буква, обведенная в круг. Она была там, впрочем, еще вчера, а сегодня над ней возвышалась невнятная конструкция из говна и палок, призванная изображать танк.
Кводон некоторое время оценивающе смотрел на Альнери. Зверь стоял перед ней на треноге, готовый к бою.
— Ты хочешь стрелять, правильно понимаю?
Альнери подтвердила, что именно стрелять. Не перезаряжать же, ну в самом деле.
— Ну да, я мог бы и не спрашивать. Тогда именно ты отвечаешь за него с того момента, как перейдем границу.
— Я знаю.
— Я знаю, что ты знаешь, просто я обязан это сказать. Ну что, начинаем?
Они присели перед Зверем, толкаясь плечами.
— Наведение полуавтоматическое. Поэтому стреляем немножко хитровыебанно. Помещай угольник на цель. Нет, не выше — наоборот, по нижнему краю цели... Это же ракетная установка, а не пистолет. После выстрела перенастраиваешься — цель по центру прицела. С помощью этой рукоятки управляешь угловым движением ракеты. Только плавно! Запуск громкий и ослепляющий, тем не менее, пока снаряд летит, ты должна удержать направление.
Ну, вроде ничего сложного. Но когда над душой стоит и дышит в затылок правитель, это как-то нервирует. Альнери чувствовала запах его кожи — аромат сухих горьких трав и пустынной пыли с нотками битума. Так пахла раскаленная взлетная полоса на аэродроме, где она впервые его увидела и не узнала. Его волосы щекотали ей шею. Интересно, он тоже вымывал из них песок после вчерашнего сильного ветра?
Едва она успела об этом подумать, как Кводон поднялся и отступил в сторону.
— Давай! — скомандовал он.
Затаив дыхание, Альнери выпустила ракету. Несмотря на то, что она была готова к этому, звук заставил ее вздрогнуть. Покачиваясь, ракета со свистом поднялась в воздух. Обхватив силуэт «танка» перекрестьем прицельной сетки, она ждала попадания.
Цель исчезла в сером облаке. Альнери обернулась к правителю. Тот, не отрываясь от бинокля, молча показал ей знак «хорошо».
Альнери отобрала у него бинокль и принялась с восторгом разглядывать дымящуюся мишень. Ей хотелось по-детски прыгать и хлопать в ладоши.
— Ну как? — обернулась она к нему в поисках одобрения.