— Что — как? — удивился он. — Выстрел по неподвижной цели из точного оружия? Как и должно быть. Нормально.
Лицо его было задумчивым и слегка недовольным. Альнери внутренне посетовала на вопиющую непедагогичность момента. Вот Красавчик своего Квинтора небось хвалит за все подряд.
— Что-то не так? Я готова тренироваться, сколько потребуется! Пара дней, и я освою эту штуку.
Кводон весело расхохотался. Альнери смутилась окончательно. Да что такого она сказала?
— Пару дней!.. Ценю твой энтузиазм, но пара дней разорит нашу страну. Ну ладно, я преувеличиваю, но тем не менее — пять миллионов за выстрел.
Альнери растерялась. Об этом она действительно не думала. Ее больше интересовало, что у Зверя внутри, насколько он мощный и надежный, на какой дальности его придется использовать и тому подобное.
— А с плеча? Ну, потренироваться хотя бы.
— С плеча — это на совсем короткую дистанцию. До этого не дойдет.
— Ты предлагаешь мне работать по противнику без опыта? — недоверчиво спросила Альнери.
— Во-первых, на месте противника я бы обосрался даже от самой возможности попадания. Так что такой уж прям точный захват цели может и не понадобиться. Во-вторых, смысл как раз в том, чтобы контакта не произошло. Если мы вступим в бой — значит, мы уже облажались. Поэтому нас больше интересует его тепловизионный прицел. Увидим риотов в ночи за много километров. Это главное.
Альнери не смогла скрыть разочарования.
— А ты как думала? Мало кому удается пострелять от души в армии. В среднем у пехоты «Звери» стреляют раз шесть в год, если повезет.
— Я думала, что нам разрешено больше, раз уж мы элита, — грустно улыбнулась Альнери.
— Не переживай, может, доведется еще. Бывает утилизация путем отстрела, в конце концов.
Альнери погладила ладонью инфракрасное око Зверя — не окуляр, конечно, а нагретый солнцем бок. Он гудел компрессором и сосал энергию от батареи на земле.
Ее ладони казались маленькими на фоне громоздкого сооружения, которое представлял собой Зверь. Рукава рубашки она закатала выше локтей, приоткрыв золотистые знаки защиты и удачи, начертанные на предплечьях.
Кводон поймал ее руку и повернул знаками вверх.
— Кто научил тебя этим приколам? Только жрецы так делают.
— Меня научил Квинтор, а его — сестра.
Взгляд Кводона стал добрым, почти мечтательным. Он провел пальцем по перетекающим друг в друга символам. До Альнери вдруг дошло, что сестру Квинтора он знает лично. Она служила главной жрицей Артеоны — богини войны. Ну а правитель и главная жрица неизбежно пересекаются и даже, кажется, живут в одном месте — старинном форте на берегу залива в столице. Или она живет при храме? Альнери не знала.
А ведь он красив, не к месту подумалось Альнери. Гораздо красивее в жизни, чем на плакатах и рекламных экранах.
— Да, это в стиле Венарии, — произнес он нежно. — Никогда не нарисует ничего сама, а вот научить — пожалуйста. Не рыбу, но удочку, и все такое.
— Почему ты не женишься на ней? — неожиданно для себя спросила Альнери.
— Почему не... чего?.. Да она же совсем еще маленькая.
Альнери, которая была еще младше, усмехнулась.
— Просто колоритная была бы пара. Светская и духовная власть в одном флаконе. Разве это не идеальное отражение принципа двойной звезды?
Он грустно улыбнулся и покачал головой. Супругой правителя Лаврана становится не подходящая, а любимая.
Пока они беседовали, закат принес с собой темноту. Невысоко над ними пролетел разведчик-беспилотник. Альнери проводила его глазами, да так и осталась стоять с запрокинутой головой.
— Какие звезды, — сказала она. — Ну посмотри! В столице никогда так не бывает.
Она легла на песок, чтобы удобнее было любоваться небом. Кводон немного потоптался рядом и, помедлив, прилег рядом с ней.
— У нас — около полюса — еще красивее. Всегда полярное сияние... Без него небо какое-то неполноценное. Голое как будто.
Альнери не договорила. До нее донесся уже знакомый зловещий гул. Она приподнялась на локте. Снова бомбардировщики несут разрушение на своих немыслимо длинных крыльях.
Она вдруг почувствовала себя совершенно беззащитной посреди плоской пустыни. Странное это было ощущение: разумом она знала, что это свои, но глубинные инстинкты уговаривали срочно вырыть нору и спрятаться в ней.
«Получается, вчера меня не напрягало, потому что рядом был ангар? Как будто он мог бы защитить, если вдруг... Психика — парадоксальная штука.»
Она снова улеглась, закинув руки за голову. Инстинкты все еще метались в ужасе, посылая ей адреналиновые волны, но Альнери гасила их волей. Не копать же действительно нору, в конце концов.