Ноги и руки наполнились легкостью. Реакция модифицированного тела на стресс. Она ощущала себя одновременно невесомой и наполненной энергией. Альнери нравилось это состояние. Жаль, оно помогало недолго, давая силы для кратковременного рывка.
Затем страшная мысль посетила ее, и Альнери в ужасе подскочила.
— А если на этот раз они отомстят по-другому? Если запустят химические ракеты? Они ведь уже делали так раньше.
Не по Лаврану, конечно. Лавран защищен куполом, который изобрел один гениальный ученый еще сто лет назад. Невидимый, но непреодолимый, купол и в обычном своем состоянии был опасным, так что даже приходилось создавать в нем лакуны для авиации. В боевом режиме он тем более не пропустит никакой снаряд.
Но ведь существовали еще страны-союзники, и та часть Ахары, которая пока была свободна, с ее городами, хранилищами, опреснительными заводами... Существовал Минот — государство к западу от Ахары, с которым у шаха были отдельные счеты...
Кводон неопределенно пожал плечами. На пролетающие самолеты он смотрел так же равнодушно, как и на все остальное — словно это уже было делом прошлого и нужно было думать о чем-то более важном.
— Будем надеяться, что нет.
Мысль о том, что кому-то придется умереть от газа, была невыносимой. Она готова была бежать за самолетами и кричать им, чтобы они разворачивались назад.
— Иди ко мне, — сказал он, привлекая ее к себе. — Ты знаешь, как мы забодали их радарные станции?
— В общих чертах.
— Ну тогда я тебе сейчас расскажу подробнее. Невозможно одновременно беспокоиться и вслушиваться в объяснения.
Но Альнери не вслушивалась. Хотя жуткие мысли действительно отступили. Она не понимала, о чем он говорит, но звук его голоса успокаивал.
***
В отсутствии интернета были свои плюсы. Альнери научилась более внимательно смотреть на природу, даже такую скудную, как пустынная. Иногда специально вставала до рассвета, чтобы увидеть восход солнц и те невероятные краски, которые он дарил небу. В этот миг время словно замирало, наполняя мир таинственной красотой.
А по вечерам она уходила подальше от лагеря. Ей нравился тот момент, когда все уже погружалось во мрак, но земля еще оставалась горячей. Иногда она ложилась на спину и рассматривала сияющее небо, затаив дыхание и не моргая. В такие моменты из-за абсолютной тишины, темноты и этих бесчисленных звезд Альнери чудилось, что она в открытом космосе.
В тот вечер, выйдя на свою обычную прогулку перед сном, Альнери увидела правителя. Да почему она везде на него натыкается? Альнери покраснела и порадовалась, что это не особо заметно в темноте.
- Что я говорил о важности сна? Ты меня слушаешь вообще?
От этих слов, сказанных мягким доброжелательным голосом, по нервам Альнери словно пробежала щекотная дрожь.
- Да я просто... звезды красивые. Посмотреть вот, - смутилась она. - А сам-то чего не спишь?
- Разведка задолбала своими брифингами и докладами. Решил мозги проветрить. Пойдем пройдемся?
Они не спеша направились в пустыню. Альнери не стала спрашивать, чего там докладывает ему разведка, хотя ей очень хотелось.
- Как тебе понравился Зверь? - спросил он все тем же теплым голосом, от которого становилось легко и спокойно.
- Мне особо не с чем сравнивать.
- Как вообще подготовка продвигается? Знаешь свои слабые и сильные стороны?
Альнери снова покраснела.
- Как водитель я не очень. В смысле, когда грунт нормальный и ничего не происходит, то вроде сойдет. Но на тренировках - на сложной местности, или когда нужны были резкие маневры, - я терялась. Не могу рассчитать возможности - свои и транспорта.
- Да, тут нужен опыт. А по ремонту что?
- В общих чертах разберусь. А для сложных случаев у нас есть Железный Ларк.
- Ларк может оказаться в другом конвое. Сильные?..
- Сильные стороны?
- Да.
- Ориентирование без спутников, по звездному небу.
- Красавчик мне вчера все уши прожужжал, как Квинтор хорош в ориентировании. Кто из вас кого обучил?
- Я его учила, - улыбнулась Альнери.
- Интересный он парень. Вчера принес мне какое-то ротное руководство по ремонту пулеметов. Возмущался, что там какая-то мелкая ошибка. Я посмотрел - действительно, ошибка. Но такая, которую мог заметить только профессионал. Откуда у него такие познания?
- Он дико увлекался тяжелым вооружением с детства. Не знаю, откуда такая страсть. Вообще у него много всяких неожиданных умений.
- А ты чем увлекалась?
Альнери сама не заметила, как рассказала ему всю свою жизнь с самого детства и до отбора. Это оказалось легко и приятно. Он сочувствовал ее печалям, смеялся, когда она шутила, и вопросы свои задавал как-то бережно, умиротворяюще. Хотя сам при этом выглядел утомленным.
Все мечтают поговорить с правителем, но не всем удается. Все же он один, а их миллионы. Ощутив, что разговор повернул в неофициальную, даже душевную колею, Альнери выбрала момент и приступила к тому, что ее давно интересовало.
Она знала, что шах не просто развлечения ради вторгся в Ахару. Они с Кводоном постоянно портили друг другу жизнь, циклично переходя от войны к перемирию и обратно. А главным предметом спора были острова в Зеленом море, которые не могли поделить еще их предки.
Острова никогда не принадлежали шаху, и Кводон давно предлагал это исправить. "Хочешь? Покупай". Однако к покупке прилагался такой перечень условий, который шах находил неприемлимым. Кводон считал, что временно. А пока шах раздумывал, он держался за острова железной хваткой и от требований своих не отступал ни на шаг.
Альнери со стороны это казалось просто издевательством. Другие страны торговали землями испокон веков, и ничего.
- А можно вопрос, как правителю?
- Валяй.
- Эти острова, что в них такого для нас полезного?
- Полезного? Да по сути ничего. Мы добывали там один из редких металлов, но больше он нам в таком количестве не нужен. Наши технологии шагнули вперед, теперь это прошлый век.
- Тогда зачем весь этот ажиотаж вокруг?
- Потому что они нужны им. Не нам - им, да-да. У них-то ничего вперед не шагнуло.
- И? - Альнери смотрела на него сосредоточенно и вопросительно.
- Так и бывает в политике. Держишься даже за то, что тебе не важно, если это важно твоему противнику. Тогда ты сможешь контролировать его и диктовать свои условия.
- А еще говорят, что когда-то давно Ахара действительно принадлежала риотам. Ну, исторически.
- Хуически! Отсюда у них будет выход к остальным странам региона, который и без того нестабильный. Если спустить это на тормозах сегодня, то нам станет негде жить уже послезавтра.
Он усмехнулся, хотя глаза по-прежнему оставались усталыми и невеселыми.
- Мне нравятся твои вопросы. Вроде простые, но по делу. Большинству все равно, почему они здесь.
- Это нечестно, - обиделась Альнери за товарищей. - Ты сам их посылаешь сюда. Кто все время рассказывает про долг перед отечеством?
- Работа у меня такая.
- Работа... А кто управляет страной, пока ты здесь?
Кводон рассмеялся.
- Все те же люди, которые управляют ею, когда я там. Не беспокойся, страна не развалится.
Альнери вспомнила Ящера - мрачноватого, цепкого политика. Он много лет занимал должность великого квестора. Почему-то ей казалось, что Кводон имел в виду именно его.
"Почему он еще не в отставке? - говаривал порой Квинтор. - Он же такой древний. Можно сказать, доисторический". Между тем Ящеру было едва за шестьдесят, но Квинтору с Альнери это казалось глубокой старостью.
Она смотрела на него, а он - на горизонт. Ей казалось таким странным, что он рядом с ней, живой и настоящий. Захотелось дотянуться до его плеча и понюхать его, и она испугалась, что, забывшись на мгновение, действительно может это сделать. На всякий случай она отошла на пару шагов и, подражая ему, стала смотреть в темноту.
Интересно, почему еще не придумали делать генмодам инфракрасное зрение? Было бы так удобно.
- А можно вопрос, как новобранцу? - услышала она.
- Не передразнивай меня, - недовольно ответила она и поспешно добавила: - Но вопрос давай.
- Хотелось все бросить на отборе?
- Тысячу раз, - улыбнулась Альнери.
- И так радостно говоришь об этом?
- Да, ведь я здесь.
- Расскажешь?