— Ну так почему? — настойчиво переспросила она, не отводя глаз.
— Я объясню, если ты постараешься вдуматься в ответ. Сначала скажи: стала бы ты биться честно с противником?
— Ну, до некоторых пределов. А вообще, зависит...
Он приложил палец к ее губам.
— А теперь подумай и ответь еще раз.
Альнери недовольно отодвинулась.
— О чем я должна подумать? При чем тут противник?
— При том, что правильный ответ бойца спецподразделения — «Никогда». Времена чести и сражений по правилам прошли безвозвратно. Тебе простительно иметь некоторые иллюзии на этот счет, так как ты даже обучение не закончила. Раз Лесник такой разговорчивый, спроси его, на каких заданиях он бывал и что делал. Будет познавательно.
— Мой вопрос был о другом, — напомнила она.
— Верно. Так вот, это тоже часть сражения с врагами. Где-то же я должен набрать для этого людей? Я не могу просто позвать их, они мне не принадлежат. По-моему, это скорее я им принадлежу. Раньше правитель владел людьми и армией безраздельно, он приказывал — и они шли, куда он велел. Сейчас и времена другие, и люди. Они свободны. Кроме того, они умнее, сложнее, чем раньше, а главное — им и без меня есть, чем заняться. Приходится ораторствовать, создавать образ человека, за которым хотелось бы идти. Это включает в себя и преувеличения, и подмену одного другим, и порой обман. Но в данном случае обман несущественный. То, что исполнил Лесник, я бы тоже мог сделать, но не довелось.
— Значит, на самом деле ты воевал меньше?
— Больше. Только не все, что приходится выполнять, так уж красиво и героически выглядит, чтобы это преподносить общественности. Риска при этом не меньше, просто это для среднего человека стремно. А мне нужно, чтобы они восхищались, а не ужасались.
— Понятно.
— Вот и хорошо, что понятно. А то — «зависит»! «До некоторых пределов!» Прямо пансион благородных девиц. Поверь, через несколько лет, когда тебя забросят в страну, о которой ты даже не слышала, в форме без знаков различия и со стертыми серийными номерами на оружии, ты будешь отвечать на этот вопрос по-другому. Причем не словами.
Альнери тихонько вздохнула. Но ведь объяснил, и причем подробно! Мог бы просто сказать «не твое дело».
Видимо, эти мысли отразились на ее лице, потому что он добавил:
— Я это говорю не для того, чтобы оправдаться в твоих глазах. Просто чем раньше ты это запомнишь, тем больше у тебя шансов выжить. Нельзя быть честным на войне, вот и все. И то, что тебя это волнует, тоже хорошо — ярче запомнится. Ты бы и сама поняла, но чем раньше, тем лучше.
Он положил ей руку на плечо и заглянул в глаза, словно готовясь к какому-то признанию. Но глаза его были жесткими.
— На будущее: стреляй во врага прежде, чем он тебя увидит. Без сомнений и соплей. До того, как у него появится хоть какой-то шанс причинить тебе вред. Используй все преимущества, какие у тебя есть. Все эта красота из древних баллад, когда выходили на честный бой друг против друга — это в прошлом. Современная война не такая. Никакой честности. Никакого сочувствия.
— Сочувствия?
Кводон убрал руку с ее плеча и отвернулся.
— Бывают иногда такие мысли. У всех. «Мы лучше вооружены, подготовлены, мы генмоды, у нас преимущество! А они бедные, несчастные зайки, которым не повезло родиться в другой стране». Гони это говно от себя как можно раньше.
— Расскажи мне про эти жуткие вещи, которые тебе пришлось делать, — попросила она.
— Не расскажу.
— Боишься?
— Да, боюсь, — спокойно подтвердил он. — Ты вся такая принципиальная, расстроишься, перестанешь ходить за мной хвостиком и задавать вопросы.
Альнери снова ощутила это странное успокаивающее состояние — словно они остались одни на земле. Значит, ему приятно ее общество?
— А в отсутствие нормальной подготовки это твой единственный шанс чему-то научиться, — опроверг Кводон ее предположения.
Вот же скотина. Но логично, да.
Он с улыбкой рассматривал ее разочарованное лицо.
— Да ладно, я шучу, — успокаивающе мягко произнес он. — Если честно, приятно учить людей, когда они сами этого хотят. Даже если уровень так себе, стремление все усвоить многое значит. Многие здесь перешли из других войск, имеют за плечами опыт и образование. Это их сила, но они уже не так рвутся что-то узнать. Полагаются на то, что уже имеют.
Альнери хмыкнула. Странным образом он заставил ее чувствовать, что ее недостаток опыта — почти преимущество.