— У моря? На берегу?
— Хотели на берегу, но было ветрено. В главном зале. Там потолки высокие и места много, поместились. Зато, типа, под защитой.
— И прекрасно съездили в итоге, — назидательно сказал старик.
— А зря ты смеешься, — ответила Альнери Кводону, коснувшись его плеча. Говорила она медленно, подбирая слова на чужом языке. — Ткань как оберег и у нас использовали, особенно в деревнях. Правда другие детали одежды — пояс, рубашка нательная. Ну и важно, кто изготавливал. Много нюансов.
Мужчины согласно закивали.
— Дело говорит, — изрек старик, подарив ей свысока снисходительный взгляд. — Ты только не трогай его.
Альнери удивленно подняла брови.
— Зачем трогаешь? — повторил старик раздраженно. — Ты жена ему?
— Еще нет, — усмехнулась Альнери.
— Ну вот станешь — тогда и прикасайся. Не гневи духов.
— Не буду, — согласилась Альнери и демонстративно отодвинулась подальше.
В проем, заменяющий дверь, заглянула козлиная морда. Медленно жуя, осмотрела всех прямоугольными зрачками и исчезла.
К насущным вопросам они подходили очень долго, согласно традиции. И чем ближе подходили, тем больше нервничал старик. Альнери рассматривала его, пытаясь по языку тела угадать, что же его так волнует.
И вдруг поняла, что волнует его именно она. «Ну это понятно — Кводона он знает давно, а меня первый раз видит. Ладно, подыграю».
— Мне немножко душно, я выйду подышать. Извините, я непривычная здесь, — пояснила она с вежливой улыбкой, поклонилась, и направилась к выходу.
— Далеко не отходи — потеряешься! — крикнул ей вслед Кводон. — Где-то здесь уже глушат спутниковые сигналы.
— Сам ты потеряешься! Я по небу ориентируюсь, — обиженно откликнулась Альнери.
«Я же говорила об этом недавно!» — подумала она, метнув уничижительный взгляд через плечо.
Мужчины за ее спиной загудели.
— Вот теперь я видел все: городская женщина знает дороги небес! А я думал, вы все только слушаете шепот звезд. Хорошая жена будет, — услышала она.
«Точно, они ведь сами только по солнцам и звездам, у них же больше ничего нет. Наверное, мне надо было с этого начинать», — подумала она. — «А шепот звезд — это спутники? Оригинально.»
Альнери побродила вокруг палатки, преследуемая любопытными козами. Солнца уже стремились к закату, когда Кводон наконец появился. В руке он держал массивный клинок в кожаных ножнах цвета запекшейся крови.
— Подарок тебе на память, — объяснил он. — За нож.
— Ты что, выторговал его у них? Зачем, верни его!
— Выторговал? Делать мне больше нечего. Это их обычай — одарить гостя на прощание. Держи-держи, не принять нельзя.
Альнери понимала, что с точки зрения Изгнанников обмен более, чем достойный. Но сама она считала, что он весьма так себе: меч бесполезен, в отличие от ножа.
Все эти мысли были отчетливо написаны на ее кислом лице. Кводон отцепил от пояса свой нож и протянул ей:
— Держи, у меня их много.
Нож был копией перекочевавшего к Изгнанникам подарка, только чуть побольше размером. Минуту они препирались: Альнери отказывалась, Кводон настаивал. Наконец она сдалась, извлекла его из чехла и провела по волоскам на руке, испытывая. Кводон демонстративно закатил глаза.
— Подарок вождя приносит удачу, а ты еще капризничаешь.
— Все, не привередничаю, — согласилась Альнери, довольная результатом теста. Нож был отличный. — Спасибо, вождь.
Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в небритую щеку. Нож держала на вытянутой руке благоговейно, как священный предмет, и так лучилась радостью, будто ей достались бриллианты из подношений кочевникам.
— Ты использовал его в бою?
— Этот?.. В бою — нет. Но однажды я убил им человека, — признался Кводон. В его глазах промелькнуло выражение брезгливости.
— А как же тогда?..
— Спящего.
— Расскажи, — Альнери подергала его за рукав. Она понимала, что воспоминания не из приятных, но не могла удержаться.
— Ну на задании, как еще. Нужно было убрать одного важного человека незаметно. В горах, ночью, обойдя охрану. Я все выполнил и вернулся.
— И как это было?
— Противно. Да какая разница? Главное, цель достигнута — без него все эти горные племена раскоординировались и перестали поддерживать шаха. Никому больше это не было нужно.
Альнери вдруг поняла, о ком он говорит. Этот человек прославился тем, что был идейным вдохновителем терактов в нескольких странах. А пару лет назад таинственно пропал — видимо, последователи сочли смерть во сне слишком позорной, чтобы о ней сообщать...