— Пока их не было, мне на секунду показалось, что на земле остались одни мы.
— Одни, щас, ага, — фыркнул он. — Тут полно духов. Толпятся, и все взбудораженные. Наверное из-за того, что сюда стягиваются войска.
Альнери напряженно всматривалась в окружающий их пейзаж, но видела только дымку далеко впереди. Сбоку закат окрасил небо переливчатым пламенем. Неслись мимо два вертолета. Казались, они летят прямо над солнцами, слегка задевая их края.
— Ты видишь духов? Или чувствуешь?
— И вижу, и чувствую. Тут их много.
Альнери завистливо вздохнула. Она ничего такого не ощущала. Может, с возрастом и она сможет? Может быть, это умение приходит, когда много боевого опыта? Ситуаций на грани жизни и смерти?
— И как они выглядят?
— Ммм... Здешние — длинные, вытянутые такие. Либо очень древние, еще до людей здесь были, либо, наоборот, мелкие, с крошечным сроком жизни. Первая же буря впитает их в себя. Не любят женщин и детей.
— Эй, а нас-то с детьми за что! — возмутилась Альнери.
— Не знаю, у всех свои причуды. Знаю только, что лучше тебе не пренебрегать подношениями и ни о чем их не просить.
Альнери обвела взглядом рельеф до горизонта. Ей хотелось бросить вызов этим бескрайним пространствам, раскаленным и высушенным солнечным светом. Хотелось крикнуть так, чтобы донеслось до самых дальних уголков: эй, я здесь!
Она прибавила ход. Азарт закипал в крови, опьяняя.
Глава 2
Они прибыли в лагерь уже ночью.
— Ваше расположение в палатках за тем ангаром — на сегодня, — сказал ее спутник. — Завтра переедете в ангар, но пока там техника. Жду на тренировке!
Они обменялись рукопожатием на прощание. Пока Альнери разбиралась с бумагами и логистической бюрократией, инструктор исчез.
Она пыталась вспомнить, что же напрягало ее с утра и днем. Ах да, Квинтор! Они были в серьезной ссоре всю последнюю неделю перед отъездом. Его нигде не было слышно — видимо, как Альнери и предполагала, он выдохся по дороге. Или кто-то все-таки не выдержал и заклеил ему скотчем рот. Хотя, конечно, скорее первое — нелегко одолеть Квинтора, когда он в своем воодушевленном настроении.
Другим тревожным моментом было то, что война могла стать химической. Официальная религия Лаврана и еще нескольких соседних стран признавала химическое оружие нечистым, и его использование строго запрещалось. Однако риоты так не считали. Альнери не боялась смерти как таковой, но «нечистая» газовая смерть ужасала ее.
Миновав бесшумные, последнего поколения, электрогенераторы, Альнери пробралась к палаткам. Палатки, великие боги! А впрочем, какая разница. Когда начнется война, скорее всего, им придется спать на земле. А грунт тут негостеприимный, с россыпью камней.
Альнери сориентировалась по звездам и повернулась лицом туда, где должна была быть граница. Вспомнила слова попутчика про духов.
Дома, на своей земле, можно пренебрегать ритуалами. Здесь они становятся частью техники безопасности. Духи могут отнять удачу, мешать, подталкивать к ненужной опасности, пугать снами и видениями. Чужаков, конечно, с особым усердием.
Духи довольно могущественны, но привязаны к одной местности. В этом и состоит лазейка — принести им, любопытным, что-то из других краев. Тогда можно рассчитывать на снисхождение.
И здесь у Альнери было преимущество. Она родилась очень далеко — почти у полюса, где земля скована льдами, а в небе днем и ночью полыхает сияние от горизонта до горизонта. Жаль, что она не в силах показать им снег или зачерпнуть волшебного небесного огня. Но все же кое-что в подарок имеется.
Озираясь, она достала перо хищной северной птицы. Для человека это просто звериные запчасти, но духам оно расскажет многое. Про охоту, полет, постоянную бдительность, потоки воздуха и ледяные вихри...
Ветер подхватил перо и увлек его за собой. Альнери представилось, как духи передают его друг другу. Понравится ли им? А почему нет? И в конце концов, она пришла освобождать их землю.
Она запрокинула голову, рассматривая звезды. Никогда не знала, что они могут быть такими яркими...
Духов он, значит, видит. Интересно. Если, конечно, не соврал, пытаясь произвести впечатление.
Откуда у него эта способность? Духов видят жрецы и маги, хотя и не все подряд. Иногда — члены королевской семьи, ибо им дано больше, чем обычным людям. Остальные — почти никогда. Разве что в состоянии крайней слабости, перед самым концом жизни. Надо бы обдумать это потом. Но сейчас — спать.
Она достала фонарик и коснулась его лучом выстроенных в линию машин. Сердце забилось сильнее. Те самые, на которых они забросятся в тыл. Вот огромные, неповоротливые грузовики снабжения. Далее боевые машины с установленными на них пулеметами. Все пока что накрыты брезентом для защиты от песка.