Он всегда был ее отцом только когда ей было плохо: когда кто-то обижал и надо было разбираться, и всякое в таком духе. «Если подумать, то спасибо и на этом», — мысленно вздохнула Альнери.
День ото дня она становилась все дальше от малой родины в своем сердце.
— Поздравля..ем! — услышали они пьяный голос.
На балкончик выпали заморские гости. Один из них, кругленький и воодушевленный, волочил за собой другого, не столь воодушевленного.
Альнери с любопытством разглядывала их. Лавранцы считали любой алкоголь напитком для горестей и избегали появляться на людях в подпитии. Но для тех гостей, чьи обычаи это допускали, на столах присутствовали опьяняющие напитки.
— Как же здорово! — повторял кругленький, попеременно тряся руки Кводону и Альнери. — Вот вы молодцы! Да еще генмоды оба! А дети у вас тоже будут, ну... да? Такие же?
— Нет, — ответила Альнери.
— Почему же? — огорчился гость.
Альнери покопалась в памяти. Вся эта научная хренота выветривалась быстро, если не имела практического применения. Она знала только, что это как-то связано со стремлением держать тайну человеческой модификации под строгим контролем Лаврана. Все же сверхлюди были преимуществом.
— Потому что для передачи этих признаков по наследству нужно модифицировать половые клетки, — пояснил Кводон. — Наши ученые оставляют их без изменений.
— Ааа, это зря, — заявил кругленький и потащил своего товарища обратно в зал. Тот плыл за ним, не приходя в сознание.
Провожая их взглядом, Альнери заметила Венарию. Та стояла среди гостей, такая печальная и одинокая, что Альнери вдруг захотелось обнять ее и пообещать, что все будет хорошо.
— Я сейчас, — сказала она Кводону и направилась к жрице.
Заметив ее приближение, Венария вежливо улыбнулась.
— Я просто хотела сказать... Я случайно услышала, о чем вы говорили с Кводоном. Я хотела только сказать, что мы и хорошее делаем тоже. Например, мы найдем и уничтожим ракетный комплекс шаха или связь с ним, чтобы война не стала химической. И тогда никто не умрет нечистой смертью.
— Нери, — услышала она над ухом голос Кводона. Оказывается, он последовал за ней. — Прекрати, пожалуйста, говорить о ракетах в присутствии гражданских.
Венария обернулась к Кводону с насмешливой улыбкой.
— Ты не хочешь просветить свою жену насчет того, почему нужно уничтожить ракеты? А то она думает — чтобы никто не умирал. Очень трогательно.
Кводон посмотрел на Венарию с усталым раздражением.
Альнери нетерпеливо ожидала его ответа. В самом деле, если подумать, ведь Лаврану ничего не страшно благодаря куполу. Кошмарить свободную часть Ахары шах тоже пока не решался, понимая, что последует воздаяние от Лаврана.
Если верить его последним заявлениям, в основном ракеты угрожали Миноту.
— Потому что если Минот вступит в войну, союзники из нее выйдут, — неохотно объяснил Кводон. — Там какие-то религиозные тонкости. Им невыносимо быть с ними в объединении — ни ради чего. Фанатики и есть фанатики, что уж там. А союзники нам нужны больше. Примерно так.
— И вот так всегда, — грустно констатировала Венария. — А ты говоришь что-то о спасении жизней.
Кводон с Венарией немедленно нырнули в новый виток спора. Альнери с интересом прислушивалась, пока не ощутила чье-то пристальное внимание. Она обернулась, и разговор исчез, словно кто-то свернул его громкость почти до нуля.
Неподалеку между колоннами стояла молоденькая жрица Артеоны. Как и Венария, она была одета в черное и носила топор на поясе. Ее лицо пересекала по центру тонкая алая полоса. Начинаясь ото лба, она продолжалась до подбородка и дальше, вдоль шеи, заканчиваясь между ключиц.
Она была очень красива — ледяной, зловещей красотой. Ее холодные глаза неотрывно следили за Альнери. Какой-то гость попытался заговорить с ней, изображая энтузиазм, но она так на него посмотрела, что он моментально завял и исчез.
Взгляд девушки вернулся к Альнери. Она улыбнулась и скорчила гримаску — вот, мол, какие надоедливые бывают. Альнери почему-то подумалось, что такой могла бы быть дочь древнего бога с головой шакала — мудрого, неумолимого, загадочного. Что, интересно, означает ее странная раскраска? А спросить, пожалуй, неприлично...
Альнери пригласительно кивнула в сторону Кводона и Венарии, призывая девушку присоединиться к беседе. Раз ей так интересно, пусть уж, что ли, подойдет ближе.
— Саландея, — представилась девушка, подплывая к ней.