«Не отвлекайся!» — приказала она себе.
Она бережно достала завернутый в специальную бумагу брусок. По форме он напоминал смартфон, только был не таким тонким. Это был образец экспериментального вещества — взрывчатка, детонирующая от удара. Производители заверяли, что этот маленький кусочек способен вызывать огромные разрушения.
Это была тупиковая ветвь разработки, ибо военные, наоборот, требовали устойчивости к ударам. Но Альнери от подарка не отказалась — вдруг пригодится на тренировках? А потом совсем забыла о нем.
Альнери переоделась в форму и осторожно убрала взрывчатку в карман штанов. Затем связалась с аэродромом и попросила подготовить для нее самолет.
Снова спустившись вниз, она наткнулась на собственное изображение в одном из коридоров. Обычно все — и сама Альнери — проходили мимо него, не вглядываясь.
Невольно замедлившись, она в тупом изумлении разглядывала девушку на плакате, ее уверенный взгляд, улыбающиеся глаза. Невозможно было представить, что в мире существует что-то, с чем она не справится.
«Вот же бред», — подумала Альнери. Никогда еще показушная ложь пропаганды не контрастировала с реальностью так явно и нелепо.
За плакатом начинались фрески. Ближайшая изображала Артеону, вдохновляющую людей на изобретение огнестрельного оружия. Спокойное и задумчивое лицо богини сияло на темном фоне. Альнери миновала ее, и, проходя мимо фрески с портретом Кводона, в последний раз поцеловала его взглядом.
***
Наконец после долгих переговоров с властями родители Волха соизволили впустить Квинтора в свой дом. Хотя правильнее было бы сказать — во дворец.
Саландея на этот раз с ним не пошла. Всю ночь они гуляли и веселились, и она осталась отсыпаться в номере.
— Расскажешь мне потом! — сонно сказала она на прощание.
Квинтор, к счастью, во сне не нуждался.
Мать Волха, высокородная дама, державшаяся так, словно была правительницей, спокойно поведала ему, что Волх провел дома одну ночь, после чего исчез, оставив свои вещи и не попрощавшись.
После рассказа она провела его в кабинет Волха. Квинтор нетерпеливо дожидался ее ухода.
— Он не вернется, да? — спросила она.
В этом вопросе не было отчаяния и тревоги — только готовность принять любой удар судьбы. Сестра покойного правителя, отца Кводона, напомнил себе Квинтор.
— У нас есть все основания полагать, что это была его инициатива. Значит, дальше все будет зависеть от него.
Она кивнула.
— В кого Волх такой религиозный? — не удержавшись, спросил Квинтор.
— Ни в кого, — с досадой ответила она. — Всегда таким был, с самого детства. Но так ведь лучше, чем азартные игры или еще какая-нибудь дурь, верно?
Квинтор вынужден был согласился, что лучше. Мать Волха, окинув взглядом кабинет, наконец ушла. Закрывая дверь, Квинтор успел поймать взгляд ее мужа, полный недовольства и напряжения. Тот явно был зол на сына. Подумать только, довел до расследования в доме своих родителей. Неприличие, почти позор, по меркам знатных семейств.
Квинтор неспешно оглядел комнату. Что же такого ему понадобилось здесь? Зачем он заскочил сюда перед своим уходом?
Когда Волх покинул этот дом, ему было двадцать лет. Спальню его давно переделали во что-то иное, а вот в кабинете ничего не изменилось.
На стене над столом хвастливо громоздились один над другим пафосные дипломы. Заканчивалась их вереница фотографией: Волх в окружении других студентов на церемонии награждения, угловатый и небрежно-скучающий.
На другой стене висел плакат оперной певицы в образе Охотницы (Квинтор не помнил, кто это и откуда). Юная девушка в охотничьем костюме аристократов прошлого века, с двустволкой в одной руке и муляжом подстреленной птицы в другой. Длинные рыжие кудри, улыбка и родинка над верхней губой. Квинтор начал было думать о том, какой она стала сейчас и как сложилась ее карьера, но тормознул эти мысли.
Сосредоточиться.
Шкафы от пола до потолка из ценного дерева с бронзовой инкрустацией. Ряды книг в них — преимущественно дорогие издания, много антикварных томов. Квинтор скользнул взглядом по корешкам.
... «Алхимия вчера и сегодня» ... «Морфология заклинаний» ... «Миф и ритуал в колесе истории» ... «Магические папирусы древности: заклинания, ритуалы, гадания» ... «Корпус сакрум с комментариями» ...
Квинтор ярко представил, как юный Волх вместо того, чтобы тренироваться к отбору или хотя бы, к примеру, гонять на горном велосипеде, как все нормальные юноши, читает по ночам при зловещем неровном пламени свечей древние магические тексты.