Чем ближе становились факелы, тем меньше ей хотелось воплощать этот замысел, особенно вторую часть. Говорили, что смерть от огня очень страшная. Но если на скорости — может, она не успеет ничего почувствовать?
Альнери выбрала среди факелов тот, что находился в наибольшем удалении от города. Он приближался очень плавно, обманчиво-медленно. Вроде бы только что до него было еще далеко — и вот он, прямо перед ней.
Альнери поспешно ушла выше. Как все-таки тошнотно на низких высотах. Причем не только в переносном смысле. Желудок противно сжимался.
«Ну давай еще заблюй тут все, — тоскливо сказала она себе. — Нашла момент.»
Ей стало обидно: получается, ее вестибулярный аппарат может пережить сколь угодно жесткую центрифугу, не почесавшись, но пасует при нервяке. Если уж модифицировать человека, то почему не прошить ему бесстрашие?
Страх может сохранить жизнь, напомнила она себе.
Факел сиял, освещая огромное пространство вокруг себя. Он был завораживающе красив. Альнери смотрела на него, как загипнотизированная. На летних праздниках в честь богов всегда зажигали огромные высокие костры, к которым невозможно было подойти из-за их жара. Но рядом с этим они казались спичечным огоньком.
Однажды на заре авиации, когда самолеты летали низко и делались из дерева и фанеры, у лавранского бомбардировщика не сбрасывался снаряд: что-то заело в механике. И тогда девушка-штурман, не старше Альнери (ибо и тогда уже женщины служили в армии) вылезла на крыло и сбросила его вручную. И вернулась назад. На некислой такой скорости...
Вспомнив этот эпизод, Альнери ощутила прилив сил. Умирать она передумала, но поквитаться за Ахару хотелось нестерпимо. Ей казалось, что в ее венах течет и пульсирует пламя, такое же жгучее, опаляющее, как то, что внизу. Огненный цветок на земле становился все ближе.
«Этого мало, ничтожно мало, я знаю... Но это за тех, кто умирал нечистой мучительной смертью от химической атаки в Миноте. За те пожары, которые мы не можем потушить до сих пор. За всех людей и животных в Ахаре, кто заболел и еще заболеет после этого.»
Качалки над скважинами ритмично опускали и поднимали головы в неровном свете факела. Сам комплекс нефтяной установки был безлюдной, абсолютно автоматизированной структурой, переплетением труб и цистерн. Конечно, кто-то должен за всем этим следить, но во всем мире это делалось дистанционно.
Вот она где, черная кровь земли. Здесь она расположена близко к поверхности. Альнери представила, как она течет, поднимаясь под огромным давлением по пробуренному отверстию...
Интересно, взрыв дойдет до скважин, или нет? Правильно ли она рассчитала? С этой экспериментальной фигней не очень понятно.
Она дала команду открыть фонарь. Ей пришлось несколько раз повторить ее, обходя программы самолета, который сначала отказывался делать это без аварийной ситуации. Но Альнери достаточно времени провела со скатом и знала, как уговорить его электронный мозг. Наконец он поддался и сдвинул стекло назад, позволив ей ощутить движение ветра.
Она развернула бумагу и едва не выронила брусок взрывчатки — руки были влажными от пота. Перед глазами у нее стояли кадры, снятые в Ахаре: сотни столпов пламени и дыма, черная земля, серое небо. Прямо сейчас люди, выбиваясь из сил, пытаются погасить их. До сих пор, хотя прошло уже столько времени...
Альнери не стала сильно снижаться или старательно прицеливаться. Главное — удар, а дальше огонь и газ сделают все остальное.
Протянув руку в ночное небо, она разжала пальцы. Затем снова отгородилась от мира бронестеклом и набрала высоту.
Уступив любопытству, она ненадолго развернула самолет. Стало видно, как обломки факельной установки исчезают в клубах пламени. Трубопровод и некоторые качалки тоже утонули в колыхающемся море огня. Те же, что остались нетронутыми, остановились — видимо, сработали охранные системы.
От пожара было невозможно отвести взгляд, но Альнери заставила себя это сделать. Нужно было как можно скорее возвращаться домой, под защиту купола.
Скат послушно набирал скорость, рыча синеватым пламенем. Из-за разгона ее вжимало в спинку кресла с огромной силой, словно на гоночном болиде. Физически это было вполне комфортно, только в глазах ощущалась что-то странное. Она несколько раз с силой зажмурилась, но это не особо помогло.