Делегаты Объединённых Кланов, по-видимому, уже ожидали где-то неподалёку. Стоило принцу-наследнику взобраться на слишком высокий для него трон, как из дверей тут же появился слуга, громогласно объявивший об их прибытии. Следом вошли и сами гости из Таёжного Края. Трое старейшин кланов вопреки ожиданиям оказались не ветхими стариками, а ещё крепкими воинами в богато украшенной парадной броне. Сопровождал их мужчина в более практичном снаряжении с полковничьим медальоном на шее, по всей видимости как-то упомянутый Хель’рау Грыхш из Восточной Армии. Подойдя к возвышению, все четверо, вместо того чтобы сделать поясной поклон, грохнули кулаками в нагрудные пластины доспехов, вызвав недоуменные перешёптывания в толпе зрителей.
— Я — Арграш из клана Железного Когтя! — немедленно после ответного кивка Тай’нина выступил на шаг вперёд один из старейшин, обладатель заплетённых в толстую косу седеющих уже волос, шириной плеч не уступающий Оргрангу или Карлану. — Со мной Уйгрум из клана Ледяной Бури, Кохур из клана Горного Барса и полковник Грыхш из клана Ледяной Бури и Восточной армии, на службе генерала Ухрума. Мы приветствуем властителя Державы от имени всех кланов и утверждаем, что наша мощь в ваших руках! Мы… — он говорил ещё некоторое время, утверждая готовность пролить кровь, как только это потребуется во благо государства.
Смотрел он при этом исключительно на Тай’нина и за всю свою речь ни разу не назвал того, к кому обращался, ни по имени, ни по титулу, чем вызвал комментарий «бедный мальчик, каждый здесь старается напомнить, кто хозяин в его доме…» от Шайин’сай. Впрочем, ни капли сочувствия в её голосе не было. В заключение старейшина объявил, что желает высказать предложения о том, как сделать страну ещё более великой.
— Благодарю вас за вашу верность и службу! — сказал ему принц-наследник явно заученную заранее фразу, но старейшина клана Железного Когтя даже не повернул головы в его сторону, ожидая ответа от того, к кому в действительности обращался.
— Приветствую и благодарю за поддержку! — следом за мальчиком на троне ответил Регент. — Рад вас видеть в Столице. Сожалею, что заставляю вас ждать, сами видите, что творится… Сейчас можете отдохнуть, вас уже ждут напитки и угощение. Как всё это закончится, прошу ко мне, обсудим дела! — он коротко кивнул гостям, давая понять, что встреча окончена, поманил к себе Оргранга и начал что-то негромко ему говорить.
Простоявший всю церемонию с выражением полнейшей безнадёжности в глазах Хель’рау тут же бросился навстречу старейшинам и увлёк их в сторону боковых дверей, соединяющих приёмную с пиршественным залом. Большинство гостей устремилось вслед за ними, вполголоса обсуждая происшедшее и отвешивая полупоклоны, проходя мимо трона с растерянным принцем.
Молодой маг стоял, пытаясь решить, что же делать дальше, когда его окликнул знакомый голос.
— Кель’рин! Рада тебя видеть! — выкрикнула Нарин’нэ, пробираясь через стремительно редеющую толпу. Явно не слышавшая измышлений Хель’рау по поводу уместности во Дворце той или иной одежды, она явилась в обычной воронёной кирасе поверх чёрной куртки гвардейца, штанах, высоких сапогах и с неизменным кинжалом на поясе.
— И я тебя! — ответил он и указал на свою спутницу. — Позволь представить, госпожа Шайин’сай из третьей ветви Ан’ау’сай. Шайин’сай, это Нарин’нэ из гвардии.
— Госпожа Нарин’нэ! — вопреки опасениям аристократка, хоть её глаза и стали ледяными, а в искре мелькнула тень умело скрываемой неприязни, не только выполнила приветственный кивок, но и склонила голову чуть ниже, чем требовалось, чтобы выразить формальное уважение даже равной по статусу. — Много слышала о вас! Я преклоняюсь перед вашими достижениями, вам могли бы позавидовать многие в этом зале. Хотя в конечном итоге даже ваших способностей однажды может не хватить. А теперь не смею вам более мешать. Госпожа Нарин’нэ, господин Кель’рин! — она собралась было уходить, но в последний момент обернулась. — «Золотой Орёл», не забудьте!
Нарин’нэ проводила Шайин’сай недоумевающим взглядом.
— Не заметил, когда ты появилась, — сказал Кель’рин, просто чтобы поддержать разговор.
— Пришла перед самым началом. Да и ты всё равно был довольно занят с одной дамой. Она, кстати, ничего! — Нарин’нэ рассмеялась и хитро подмигнула. — Может, теперь перестанешь оставлять в «Красном Драконе» половину жалования?
— Ты преувеличиваешь! — поддержал он шутливый тон. — Максимум четверть! Кстати, что она там говорила про твои достижения? Вы в чём-то соперничаете?
— Прости, но я не знаю, о чём она говорила, — лицо девушки стало серьёзным. — Я, конечно, встречала госпожу Шайин’сай во Дворце раньше, но мы никогда не разговаривали. Я даже имени её до сегодняшнего дня не знала! — она ненадолго замолчала, задумчиво глядя в сторону уже опустевшего трона. — Как тебе это всё?
— Северяне? Думал, они несколько старше, а тут… Этот Арграш, поди, кулаком коня свалить может. Суровые люди из суровой земли. Только с принцем они перестарались. Смотреть на будущего Владыку как на пустое место это слишком. Ты видела лицо Хель’рау?
— Если бы можно было биться головой об стену, не демонстрируя дурных манер! — Нарин’нэ коротко рассмеялась, прикрыв рот рукой, и смущённо огляделась по сторонам. — Прости. Ему и правда приходится трудно. Боюсь, мастер и госпожа Исан’нэ совсем не ценят того, сколько сил он тратит на то, чтобы мы выглядели прилично.
— Мы? — переспросил Кель’рин. — Я сегодня не делал ничего, чтобы выглядеть иначе. А ты?
— Я о мастере. То, что он устроил сегодня… Это уже не первый случай. Если я правильно поняла сплетни, после возвращения в Столицу он каждый раз ведёт себя таким образом.
— Он же теперь регент, первый человек в Державе и может не тратить время на все эти дипломатические выкрутасы… Ну, помнишь, как выражались при дворе Владыки? Он говорит коротко и ясно, как и должен разговаривать с подчинёнными. Я не прав?
— Ещё раз прости. Понимаешь, и ты, и я, мы же боевые маги, так? Нас вырастили воины. Я с пятнадцати лет жила в военном лагере, и ты, думаю, тоже. Это сказалось на наших манерах.
— Вовсе нет! Господин Хель’рау свидетель, я разговариваю на языке придворных не хуже их самих. Да и ты не так плоха, как говоришь.
— Опять ты меня не так понял, — девушка грустно улыбнулась. — Когда ты со мной, с другими гвардейцами, даже с теми солдатами из нашей охотничьей поездки… Ты настоящий. А твоё обхождение с аристократами, вроде этой Шайин сегодня, это лишь притворство. И вспоминая мастера… Я сама это не сразу поняла, но то, как говорит со всеми… Мне приятно слышать его потому, что я знаю — он всегда заботится обо мне. Но я замечаю, что другие часто таят на него обиду. Им кажется, что он незаслуженно пытается их унизить. Эти люди из Таёжного Края сегодня…
— Каждый из них больше похож на воина, чем мы с тобой вместе взятые. Думаю, они поймут его правильно.
— Нам предстоит в этом убедиться, — ответила Нарин’нэ и оглядела уже почти что опустевший зал. — Мы будем присутствовать на настоящей встрече с ними. Она состоится в приёмной Высшего Совета. Можем пойти уже сейчас и дождаться остальных там.
— А мы не будем… — Кель’рин на мгновение замялся, пытаясь сформулировать причину своих сомнений. — Наш ранг не низковат для таких переговоров?
— Ну, мы ведь для мастера ближе, чем эти люди из Кланов, правильно? А в том, что они увидят рядом с Регентом пару телохранителей… — она на мгновение замялась и жестом указала на его одежду. — Ну или телохранителя и, скажем, интенданта или секретаря, в этом не будет ничего необычного. На меня никогда не обращали особого внимания прежде, так что всё в порядке. Пойдём?
— Пора и мне начать делать государственные дела? — без улыбки пошутил он в ответ. — Ладно, пошли.
Они вместе двинулись к выходу из зала, однако у самых дверей дорогу заступил поджидавший их мастер Альфин из Гильдии.
— Мастер Кельрин, мне нужно с вами поговорить! — целеустремлённо начал он. — Простите, юная госпожа, но я позаимствую ненадолго вашего спутника? Благодарю. Мастер Кельрин, надеюсь, вы свободны завтра в течение часа или двух после полудня?