Старгород. Ну, что сказать? Вокзал, он, наверное, и в Африке — вокзал. Людно, шумно, пассажиры, которые уже приехали, тащат по перрону свои вещи, носильщик, громко покрикивая, прокатил мимо свою переполненную чемоданами и саквояжами тележку, просто проголодавшиеся прицениваются к домашним разносолам, выставленным на продажу на тянущемся вдоль перрона прилавке. Часы, виднеющиеся под крышей декоративной башенки, возвышавшейся над зданием здешнего вокзала, громко и ритмично начали отбивать точное время. Бом-Бом….
Я поискал взглядом, что в этой кутерьме вокруг может быть для меня интересным. О! Толстая тетка в замызганном, некогда белом фартуке продает мороженое! Да еще какое необычное! В Вятске я пару раз в прошлом году мороженое покупал. Там его специальным устройством формуют в круглую шайбу и помещают между двумя, тоже круглыми вафлями. Здесь же местные мороженщики из вафли умудрились свернуть довольно крупный рожок и порцию мороженого поместить уже в него. Да плюс еще в том рожке оставалось достаточно места, чтобы поверх мороженого, по отдельному пожеланию, заливать ложечку какого-то ягодного варенья. М-м-м, должно быть вкусным!
Нащупав в кармане двугривенный, протянул его продавщице.
— Мне две порции. С вареньем, — сделал я свой заказ. И таки да, за дополнительные порции варенья пришлось две копейки переплатить. Непроизвольно вспомнилось, какими большими деньгами казались мне эти двадцать копеек два года назад.
В одну из выданных мне порций я впился зубами сам, вторую, быстрым шагом, чтобы не растаяла, потащил отцу.
— Спасибо, сын, — поблагодарил он меня, — наверное, тыщу лет мороженного не ел.
Время стоянки поезда неумолимо приближалось к концу, наш паровоз издал первый предупредительный гудок. Одновременно с ним, словно соревнуясь в пунктуальности, в купе возвратился и наш попутчик.
— Андрей Львович Кутягин, ответственный техномаг второй категории министерства путей сообщения, — наконец-то представился он нам. Ну, и мы в ответ назвались ему тоже. Без названия занимаемой должности, но, кажется, упоминание о наследственном дворянстве, вкупе с нашим вполне достойным внешним видом, тоже произвели на «ответственного техномага второй категории» достаточно хорошее впечатление. Второй гудок. Ненадолго в нашем купе установилась полная тишина.
Загудев пронзительно-протяжно в третий раз, наш поезд тронулся с места. Под мерное раскачивание вагона как-то сам собой завязался разговор.
— Да уж, понятно, что на восточных линиях ходит далеко не самый современный подвижной состав, — согласился Андрей Львович с моими претензиями по части излишне медленного продвижения. — Те поезда, что отправляются в западные княжества, не говоря уж о новомодных скорых экспрессах «Владимир-Париж», передвигаются с едва ли не вдвое большей скоростью. Но такова жизнь. Все поезда, что отправляются через границу в сторону Западной Европы, принадлежат Международному Обществу спальных вагонов, а у них денег на обновление паровозного парка в разы больше, чем у нас. Недавно вон, вообще аннонсировали экспериментальный выход на линии тепловоза на артефактной тяге. То есть не как в нашем паровозе, где техно-магические артефакты используются только для разгона и в качестве дополнительных усилителей на наиболее трудных участках, а вообще полностью.
— И в чем же он лучше обычных паровозов? — Немедленно заинтересовался я этой новостью.
— Ездит быстро, не нуждается в восполнении водой, пассажиры, едущие в первых вагонах, избавлены от вдыхания запаха дыма, — немедленно, как по писанному, отчеканил наш собеседник, но и тут же, чуть скривившись, добавил: — только кажется мне, что пролетят господа европейцы с этим своим изобретением. Полный маговоз, да еще и всю дорогу кушающий ману, словно не в себя, по определению штука не дешевая. Соответственно, и билеты на это чудо артефакторики дешевыми быть ну никак не смогут. А кто ж из богатого люда при таких условиях согласится почти сутки трястись до того же Парижа, если практически едва ли не за те же деньги можно просто пройти через портальную арку и очутиться уже в месте назначения? Вот то-то и оно. Лично я вообще считаю, что раньше или позже все пассажирское сообщение на железных дорогах уйдет в прошлое, а люди будущего будут именно через порталы по всему миру перемещаться.
Угу, красивая мечта. Если бы сам не читал конкретно про то совершенно ничтожное количество пространственных камней, находимых искателями Росской империи ежегодно, наверняка бы тоже в нее поверил. Но я читал. А еще читал, что на изготовление одной единственной портальной арки их нужно минимум полтора десятка, да еще и, чтобы через эту самую арку куда-нибудь перейти, нужна, помимо очень даже немалой порции маны в накопителях, еще одна, точно такая же арка на выходе. Вот так и получается, что пока, в обозримом будущем, этим самым прогрессивным способом пространственных перемещений смогут воспользоваться только очень богатые люди, да и количество подобных переходов между самыми крупными городами (и Вятск уж точно не входит в их число) в нашей стране можно буквально по пальцам одной руки пересчитать.