Рука каменной статуи ощущалась теплой и мягкой. Как живая…. Упс, кажется, слово «как» было здесь неуместно! Как-то плавно и незаметно скульптура, высеченная из желтоватого известняка, окрасилась в яркие разноцветные одежды, в безжизненно смотрящих в вечность глазах прорисовались белок и радужки, щеки заалели румянцем.
— Ну, здравствуй, неофит, давненько же ко мне никто из вашей братии не заглядывал, — сказала она мне на гортанном, очень непривычном, и, тем не менее, абсолютно понятном языке. Ритуальное обращение к инфосфере, в очередной раз, отработало безупречно.
— Здравствуй, Инанна! — Поздоровался я немеющим языком. В голове суматошно носились вопросы: не святотатство ли это, так обращаться пусть и к древней, но, как оказалось, реально существующей богине.
И пораженно замер. Женщина на пьедестале, красиво запрокинув свою точенную головку, заржала, как сумасшедшая.
— Как ты меня назвал? Инанна? Вот уж не думала когда-нибудь, хотя бы в посмертии, удостоиться божественных почестей! — И после, заметив мое обескураженное выражение лица, все еще подавляя приступы смеха, пояснила: — никакая я не Инанна. Полное мое имя: Гуэн Бей Айсу-ун. И я всего лишь старая, опытная чародейка, вселенная на закате своей жизни в статую для обучения известным мне премудростям малолетних оболтусов. — И продолжила, воззрившись на меня испытующе: — а ты, собственно, кто такой, парень, что даже самых этих азов не знаешь?
Разумеется, если действовать по уму, наверное, нужно было нагородить с три короба, что я тот самый неофит здешней школы магии, которых она уже заждалась. Нагородить и надеяться, что наглое вранье мое не окажется разоблачено. Но… во-первых, я ж, действительно даже самых крошечных познаний о жизни и быте местного народа не имел, а, во-вторых, не смог я этой красавице, глядя в глаза, врать. Потому, поколебавшись пару мгновений, как есть всю свою историю, начиная с находки отцом древней бесхозной пространственной лакуны и попыток чтения им древних настенных надписей и выдал.
— … Значит, говоришь, о существовании нашей империи только в книжках читал? — Вопросила меня помрачневшая после моей исповеди красавица после долгой минуты молчания. — А на месте Ассирии теперь что?
— Вроде, большую часть ее территорий, вплоть до самых гор, теперь занимает пустыня, — нерешительно предположил я, смутно припоминая наши уроки географии, и добавил: — говорят, настолько безжизненная, что там даже оазисов, как это бывает в прочих, даже самых жарких пустынях, нет ни одного.
— Понятно теперь, почему врата, ведущие в Ур, не сработали. Еще бы там чему-нибудь быть, кроме песка, — непонятно для меня пробормотала древняя наставница, — Наверное, после наложения дланей Ассура от почвы один только горелый прах и остается. Воистину верно говорят: когда боги хотят покарать какой-нибудь народ, они отнимают у правителей этого народа разум!
— Простите, Гуэн Бей Асу…л, я не понимаю, — повинился я и добавил для надежности: это ж все за тысячи лет до моего рождения уже произошло.
— Зови меня Айсу-ун, раз уж не можешь запомнить все мое именование целиком. Это мое личное имя, данное мне родителями, а Гуэн Бей — наименование и титул принявшего меня к себе рода. Что же касается твоего непонимания, так тут и понимать, в сущности, нечего. Не зря наш род в свое время бежал из Междуречья. Война за царскую корону между претендентами, обладающими разрушительной силой богов — страшная штука. Мне одно только не понятно, что все-таки случилось в этом месте с нашими потомками?
Но и на этот вопрос ответить мне было нечего.
— Впрочем, ладно, — проговаривала вслух свои мысли эта удивительная женщина, — отставим пока в сторону те вопросы, ответы на которые отыскать не в наших силах. Перед нами стоит еще один, самый важный для меня вопрос, точнее два взаимосвязанных. Первый из них: сколько тебе лет?
— Двенадцать через шесть дней исполнится, — ответил я недоумевающе.
— Двенадцать? Выглядишь ты несколько постарше. Что ж, тем лучше. Вы же, по твоим собственным словам, в наш пространственный пузырь за знаниями залезли? Согласно заветам Зороаштры, великого учителя всех магов Шумера и Междуречья, все мальчики с десяти и до шестнадцатилетнего возраста, проявляющие способности к какому-либо из видов магии, имеют право пройти обучение у одного или нескольких имеющихся в наличии наставников. — Внезапно голос Айсу-ун приобрел звенящую торжественность: — потому я спрашиваю тебя, неофит, согласен ли ты обучиться у меня, Гуэн Бей Айсу-ун, старшего магистра в шести из ста двадцати восьми видов магических искусств, имеющимся в моем распоряжении знаниям?