— Именно этого мы и опасались, — вздохнув, подключился к нашей беседе Буривой. — И, стало быть, все же опасались отнюдь не напрасно. Не подскажете, уважаемый, а, допустим, боевой отряд сопровождения, чтобы спокойно дойти до железнодорожной станции и сесть на поезд, мы в вашем селении нанять сможем?
— Боевой отряд? Сможете. Только лишь за золото, дорого и ненадолго. Осень надвигается, а с ней и всякая таежная пакость начнет объединяться, чтобы начать штурмовать стены нашего поселка. А за стенами у большинства бойцов их семьи остаются. Сами понимаете, своими родными в такой ситуации рисковать никто не будет.
Собственно, по предсказанному все и произошло. Команда с полутора десятками удальцов взяла за сопровождение нас до Оменска две с половиной тысячи рублей золотом. Хорошо еще, что я по пути туда не поддался совсем уж своей жажде скупиться на всю имеющуюся в наличии сумму здешней алхимией, и деньги на найм у меня еще были.
— Ронин, а вы тут какими ветрами? — Вслух удивился на следующее утро мой отец, обнаружив среди нанятых нами бойцов одного уже знакомого нам старого мага.
— Попутными, исключительно попутными, Николай Трофимович. Есть у меня свои дела на станции, да и в хорошей компании дорожка короче становится. — Вот ведь старик! Мы ж ему один только единственный раз, всей толпой представлялись, а он и имя, и отчество запомнил.
И, разумеется, своего хозяина сопровождали все те же три огромных колючих шара. Как сказал их хозяин:
— Глядишь, еще каких-нибудь костяных гончих повезет по пути повстречать. Зверушки у меня, помимо обычной телесной пищи, потребляют еще и изрядные порции темной маны. А источники с чистой темной маной в нашей местности отчего-то в дефиците, потому им и сходные эманации некроса тоже вполне сгодятся.
Повинуясь неслышной команде их хозяина, страшноватые монстрики умчались вперед по лесной тропе, а я из чистого любопытства поинтересовался у Ронина:
— Не подскажете, уважаемый, а как эти ваши питомцы называются? Никогда о таких созданиях ни в одной книжке упоминаний не встречал.
— Называются? — Непонятно чему озадачился их хозяин. — Как-то никогда не задумывался над этим вопросом. По мне химеры — они и есть химеры. Я их из частей чуть ли не десятка разных монстров в свое время собрал.
— Так вы — химеролог? — Реально удивился я. Признаться, до этого самого момента считал, что основное направление магии этого нашего знакомца — ментальные практики. Что-нибудь наподобие погонщика монстров или хотя бы укротителя.
— Темный химеролог, — уточнил старик, кивая мне головой в знак согласия.
— У нас по соседству тоже род химерологов обитает, Хабаровы, — непонятно зачем то ли рассказал, то ли пожаловался я старику, — мой дед этому роду когда-то служил.
— Служил? — Вычленил из моего сообщения главное мой собеседник.
Угу, именно «главное». Так-то служба роду — она пожизненная и наследуемая. Со службы выгоняют только за совсем уж тяжкие проступки. Пришлось объясняться.
— Дед закрыл своим телом от запущенного в спину проклятия первого наследника рода, после чего не смог исполнять обязанности дружинника. Они его за это со службы и уволили.
— От дурного семени не жди хорошего племени, — снова покивал на мои слова старик, — знавал я основателя этого рода. Гнилой был человечишка.
— Основателя? — А вот тут уже реально стало интересно. Насколько я знал, корни Хабаровых в нашей губернии относились еще веку к восемнадцатому, если не семнадцатому.
— Ну, да, лет четыреста назад тогда еще просто Хабаров, никакой не аристократ, промышлял в моих родных местах во главе разбойничьей ватажки. Ох и много крови пролил, пытаясь заставить наших шаманов обучить его нашему искусству.
Хех, даже немного не по себе вдруг стало. Нет, так-то я отлично знал, что некоторые сильные маги живут намного дольше обычных смертных. Вон, даже в учебнике истории было отмечено, что нынешние главы некоторых ведущих кланов Росской империи участвовали в ее создании. Но одно дело знать подобное чисто теоретически, и совсем другое встретиться с подобным долгожителем лицом к лицу. Эх, расспросить бы его о жизни в стародавние времена…. Все же расспрашивать не стал, сообразил, что данный выходец из какого-то лесного племени практически ничего из событий истории мне и не сможет поведать. Он же все эти столетия так и жил где-то тут, в Сибири. А в Сибири как стояли елки да кедры сотни лет назад, так и поныне стоят.
Все-таки пригодились нам наши наемники, не зря мы потратили половину еще имевшегося у нас на руках золота. Хотя, разумеется, лучше бы все произошло с точностью наоборот.