Главным достоинством скафандров, в которые облачались мужчины, была их универсальность. То есть, одна и та же конструкция легко и быстро подгонялась под любые пропорции, включая мои. Хотя Саймону в нём всё-таки было тесновато.
- Ну что, мальчики, поплюхали потихоньку? - предложила я, проверяя внешние динамики.
- Показывай дорогу, арая, - отозвался Инг, первым спустившийся по трапу.
Всё-таки, странно у меня устроена голова. Почему-то чем неуместней и несвоевременней проявление чувств, тем больше оно мне нравится. Вот, пожалуйста; совсем не по уставу, не вовремя, некстати, но... как же я люблю, как он произносит это слово! С этим его мягким рычащим акцентом, низким тихим голосом... прямо мурашки по спине, и мысли совсем не в нужную сторону.
- Я бы тебе лучше что-нибудь другое показала, арай, - мурлыкнула я в ответ, но наш обмен любезностями грубейшим образом прервали.
- Кролики, может, отложите свои нежности до лучших времён? У нас там, возможно, люди умирают, - проворчал за спиной Этьен. Не знаю, как Ингу, но мне мгновенно стало стыдно за собственное поведение. В самом деле, нашла время! Но...
Чёрт побери, какой же он всё-таки замечательный!
Дорога до погибшего корабля прошла без эксцессов. Две фигуры в скафандрах выглядели довольно громоздкими и неуклюжими, хотя дело было не в скафандрах, а в гравитации.
- Основной шлюз на первый взгляд исправен, - сообщил Саймон. - Сейчас попробую его открыть, может, впустит?
- Да там всё на первый взгляд исправно, - проворчал Этьен. - Только они почему-то всё равно упали.
- У них с двигателем что-то, - включилась Дарла. - Это он вышел из строя, и, кажется, он породил тот самый электромагнитный импульс.
- Чему там импульс порождать? - недовольно проворчала я. - Нет там ничего такого в этом двигателе!
- Вот приедут специалисты, посмотрят поближе и скажут, что именно произошло, - оборвал начинающийся спор Этьен. - Не отвлекайтесь... что за хрень?!
Последний эмоциональный возглас относился к картинке, продемонстрированной нам камерами наблюдения обоих скафандров. Шлюз действительно оказался исправным, и после соответствующей автоматической обработки пустил наших разведчиков внутрь корабля. Этьена же, и нас вместе с ним, поразил внешний вид корабельного коридора. Стены были покрыты тёмным налётом, похожим на нефтяную плёнку, а с потолка свисали не то водоросли, не то щупальца, не то сталактиты той же чёрной маслянистой массы.
- Мальчики, вы её не трогайте на всякий случай, - осторожно предложила я. Эта субстанция не нравилась мне категорически.
- Эх! - отозвался Саймон, опускаясь на четвереньки. С его пропорциями это действительно был лучший выход. Инг покосился на напарника по несчастью, вздохнул и последовал его примеру.
Выглядели они в таком положении довольно потешно, но смеяться не тянуло даже меня.
- Проверю грузовой отсек, - решила Дарла, уводя туда один из зондов, металлических шариков размером с человеческую голову. Тот, что болтался снаружи и предназначался для общих наблюдений, продолжал висеть на своём месте, а оставшаяся пара нырнула вместе с разведчиками в недра корабля.
- Предлагаю начать с рубки, и уже оттуда выяснять подробности, - сообщила я.
- Логично, двигайся в ту сторону, - согласился Этьен. - Во-первых, возьмём чёрный ящик, во-вторых, если работают какие-то внутренние системы, это облегчит поиск. Ну, и, в-третьих, если это действительно был сбой прыжка, и если они не заметили прошедшего времени, они должны были находиться в рубке в момент выхода. По крайней мере, хоть кто-то из них.
Чёрная субстанция заполонила весь корабль, хотя никаких признаков жизни она не подавала, и попыток кого-нибудь сожрать не предпринимала. Даже маячащий в непосредственной близости зонд не спровоцировал агрессии. Видимо, если это и было живым, то представляло собой какие-то конгломераты бактерий, или нечто не намного более сложное вроде плесени.
- Твою мать, - не сдержалась уже я, комментируя предоставленную зондом картинку. - Сколько там экипажа? Шестеро? Мальчики, пятеро из них в рубке, здесь только ребёнка нет.
Рубка в настоящее время представляла собой не слишком приятное зрелище. Раньше это была просторная уютная комната со столом и диваном, где обитатели корабля явно любили проводить время. Сейчас здесь было темно и тихо.
Половина рубки была сплошь затянута чёрной массой, из которой торчал край кресла с бессильно свисающей с него рукой. Рука была высохшая, - обтянутый кожей скелет, - и на живую не походила. В таком же состоянии находилось ещё одно тело, на которое субстанция стекла сверху, и окутывала только его голову, затрудняя опознание. Одно тело, принадлежавшее молодому мужчине, лежало на полу возле пульта, и у него, судя по всему, была сломана шея, хотя за точность диагноза я была не уверена. Человека, сидевшего в кресле пилота, ударом швырнуло вперёд, и он тоже не походил на живого: лежал на пульте, и всё вокруг было покрыто запёкшейся кровью. Не пристёгнут он был, что ли?
На живого походил только один, молодой мужчина в кресле навигатора. Он висел на пристяжных ремнях, и, кажется, имел естественный цвет кожи, что было довольно трудно определить точно в слабом свете встроенного в зонд фонаря.
Из коридора в этот момент появились наши пластуны.
- Что это? - поинтересовался Инг, подбираясь единственному предположительно живому.
- Кажется, я знаю, - прозвучал неуверенный голос Макса.
- Утешь меня и скажи, что это не заразно, - с надеждой проговорила я.
- Не утешу, - отозвался пилот. - Этьен, свяжись с базой и скажи, что у нас тут, похоже, темпоральная гниль.
- Прости, что? - озадаченно переспросил кап-три.
- Ты свяжись и послушай, что они скажут, - упрямо возразил Макс.
- Парень живой, - тем временем доложил с борта "Молчуна" Инг, который, стоя на коленях возле кресла, отстёгивал от него пострадавшего. - Не знаю, почему без сознания; сканер не идентифицирует никаких повреждений, но он в коме.
- Тащи сюда, разберёмся, - предложила я, потому что командир безмолвствовал: конфигурация его переговорного устройства позволяла общаться без свидетелей.
- Пожалуй, не бросать же здесь, - согласился со мной Саймон. Мужчины в четыре руки стащили парня с кресла на пол.
- Давай я отнесу его поближе к шлюзу и найду скафандры, должны же они здесь быть. А ты проверь, что с оборудованием внутреннего контроля. Должна быть ещё девочка, а детям часто везёт; вдруг она тоже жива, надо найти, - предложил Инг, и Саймон согласился.
- Ничего не понимаю! - вдруг сообщил Этьен.
- В смысле? - хором уточнили все присутствующие.
- Сначала была пауза, потом грохот и звон, как будто там что-то разбили, а потом совсем другой сиплый голос велел оставаться на своём месте, и обещал, что группа будет через восемнадцать часов. Макс, ты не хочешь объясниться?
- Можно, немного позже? - смутилось наше дарование. - Мне надо кое-что уточнить.
- Ну, восемнадцать часов у нас есть, уточняй. Варвара, что там?
- Один живой, Инг ищет скафандры. Ещё осталось найти девочку и чёрный ящик, и можно будет уходить. Остальные явно мертвы.
- Инг, первая каюта в соседнем коридоре записана за ребёнком, - подал голос Саймон. - Проверишь? А я пока ящик выну, он вроде в зоне доступности.
- Да, сейчас, - оставив пострадавшего лежать посреди коридора (подальше от чёрной гадости) под контролем одного из зондов, Инг на четвереньках двинулся в соседний коридор, куда заглядывал только зонд Дарлы.
Здесь чёрных соплей на потолке было ещё больше, чем в первом коридоре. Пожалуй, здесь и мне бы пришлось встать на четвереньки. Дверь в каюту тем не менее открылась без промедления: почему-то то, что Макс назвал "темпоральной гнилью", в отличие от обычной гнили и плесени, предпочитало не щели и углы, а открытые ровные поверхности.