– Вы, верно, переволновались? – предположила старая кухарка, с тревогой глядя на горничную.
– Верно, – еле слышно проговорила бледная мисс Эдис.
– Я вот, тоже думаю, что сэр Лютик взялся за опасное дело, – тяжело вздохнула миссис Доналсон.
Хлоя недоумевающий взглянула на неё, словно думала о другом.
* * *
Сид Хоупер с трудом закрыл сопротивляющуюся входную дверь. На обратном пути его застал врасплох сильнейший снегопад, с еще более сильным ветром. Буран поднялся такой, что было видно не дальше вытянутой руки. Пока он дошёл до дома, под ногами уже хрустел снег.
Сыщик снял с себя промокший сюртук, который был весь в снегу, и несколько раз отряхнул. Он повесил его на вешалку и бодро посмотрел на собаку, которую он отвязал.
– Ну что, Грэта, – улыбнулся Сид. – Ты единственная, кого я ни в чём не подозреваю, – хмыкнул он и погладил собаку по голове. – Идём.
Хоупер быстрым шагом пошел вверх по лестнице, и на полпути встретился с мистером Уэбером, который был очень удивлён, что увидел свою собаку в доме.
– Я думал, Вы не будете против, – лукаво проговорил Сидней, глядя на слугу.
– Конечно, не буду, – безразлично пожал плечами мистер Уэбер. – На что мне эта шавка? – фыркнул слуга, взглянув на собаку.
– Напрасно Вы, Уэбер, её обижаете, – сурово и сухо произнес молодой сыщик, заметив, как его верная подруга перестала вилять хвостом и опустила голову.
Сид прошёл мимо дворецкого, подзывая к себе Грэту. На самой верхней ступеньке, Хоупер остановился, уставив взгляд в пол. Забившись глубоко в щель между досками, там лежал маленький кусочек бумажки с ровными краями. Сидней поднял этот огрызочек и задумчиво склонил голову. Но раздумья его длились недолго, он подошёл к двери в свою комнату. Открыв её, он пропустил Грэту и скрылся в своём кабинете.
"Края ровные," – подумал Хоупер, усаживаясь в кресло. Собака запрыгнула на второе и легла, опустив голову на лапы. – "Вырезали ножницами. Причём, это кусочек газеты. Вырезка из газеты? Я этим занимаюсь только у себя в кабинете."
– Давай-ка мы исключим то предположение, что это мой мусор, – тихо произнес сыщик, рассматривая кусочек бумажки. – Я не делаю никаких вырезок уже две недели.
Вздохнул и нахмурился, подозрение терзали его. Он чувствовал, что кто-то что-то знает. Ну кто? И что?
Этот вырезанный огрызок напомнил сыщику о газете, которую кто-то не побрезговал взять из мусорки.
– Этот кто-то слишком увлечен… – пробормотал Хоупер. – предательство-это плохо. Запомни, Грэта: плохо, – мрачно рассуждал он, задумчиво глядя в потолок.
Неожиданно раздался стук в дверь, прервавший звенящую тишину.
– Входите, – отозвался Сид.
В дверях стоял мистер Уэбер. В руках у него был конверт.
– Я запамятовал Вам сообщить о письме, сэр, – объяснился дворецкий и протянул конверт господину.
– Приходили ещё какие-нибудь письма? – распечатывая конверт, задал вопрос Сидней.
– Да, сэр, – охотно кивнул слуга.
– На чьё имя? – украдкой из-под чёлки взглянул на него Сид.
– На имя мисс Эдис, – понизил голос мистер Уэбер.
Хоупер сузил глаза и стал стучать пальцами по деревянной ручке кресла.
– Идите, – кивнул молодой господин слуге, и тот невольно прошёл к выходу из комнаты.
Погруженный в свои мысли, Хоупер принялся за чтение письма.
«Здравствуй, Сид!
Как поживаешь? Как продвигаются твои дела? Взялся за новое дело? Впрочем, можешь не отвечать. Завтра я приеду к тебе утренним поездом. У меня есть одно очень важное дело во Фрагене, так что смирись.
Твой младший брат
Бэн.»
– Да ты только что уехал! – прочитав всё до конца, воскликнул Сид. Он вздохнул и рукой взъерошил волосы. – Только тебя не хватает.
Он поднялся с кресла и, подойдя к письменному столу, оперся на него руками. Тогда, в глаза ему бросилась, найденная в кустах, медная статуэтка.
Сыщик, одев перчатки и взяв лупу, стал внимательно рассматривать улику. Поначалу, были видны только очень мелкие царапины, но когда Сид начал осмотр гладкой части, то в увеличительным стекле можно было увидеть грязный отпечаток указательного пальца. Причём, порезанного пальца! Царапина очень четко выделялась, словно борозда, разделяющая две части.
– Мы вышли на след, Грэта – оповестил собаку Хоупер и положил лупу.
Глава 10
Ночь. Снежная буря давно утихла, оставив после себя огромные сугробы, отражающие бледный свет луны. На чистом зимнем небе, усыпанном звёздами, не было видно ни облачка. Ветер помог им скрыться за горизонтом.