– Благодарствую, Казимир. И вас да сохранит Обелиск, люди добрые. – По какому-то наитию с этими словами я положила правую руку на сердце и поклонилась в пояс жителям Зоны, чьи сердца не ожесточились и не охладели настолько, чтобы бросить на произвол судьбы раненого усталого путника.
– Иди уже, – хохотнул старик. – Не то детишек нам распугаете своими железяками. Их и так в лес не загонишь, и вы еще шороху наводите. Неужто нам, старикам, по болотам за клюквой шариться?
Улыбнувшись, я открыла дверь и вышла на оживленную сельскую улицу, вдыхая запах свежего сена и прохладного лесного утра.
На улице сновал разного рода мутировавший чудной народ. Мой вид больше не пугал их – наверняка весть о спасении маленькой девочки разлетелась по деревне быстрее, чем я успела хорошенько выспаться. Однако на автомат многие бросали настороженные взгляды.
КПК я достала, уже покинув границы обитания общины. Почти сразу удалось поймать сигнал, связаться с братьями и получить более точные координаты, нежели «поляна с ямой».
Вокруг воцарилось необычное спокойствие. Шуршали ветками редкие деревца, шлепала под ботинками размокшая после очередного дождя земля, слышалось трескучее кваканье лягушек на берегах небольшого озерца.
Теперь я была окончательно уверена, где нахожусь, и вполне могла пасть духом от осознания собственного бессилия перед долгой и трудной дорогой. Пешком пришлось бы делать огромный крюк в обход множества лагерей еретиков, разросшихся в этой местности как грибы. И дай Обелиск, если это могло занять всего лишь день, а не куда больше.
Если раньше эти территории полностью находились во владении Обелиска, то после потери базы в Черном Лесу еретики отбросили нас далеко на север, а сами заполонили все открывшееся перед ними пространство, в надежде на золотые горы и бесконечные блага.
КПК тихонько вибрировал, когда щедро рассыпанные по округе аномалии попадали в область фиксации. Ни одного живого существа мне не встретилось. Зона молчала… не к добру.
Сухой приглушенный выстрел донесся до уха, подхваченный ветром, звенящим ржавыми оборванными проводами на столбе. И звук шел ровно оттуда, куда лежал мой путь.
«Братья прибыли», – подумала я и самонадеянно пошла чуть быстрее, отчего едва не выдала свое присутствие человеку в пятнистой желто-зеленой броне.
Медленно отступив назад, я выключила КПК и укрылась за поваленными ветками.
Еретик не заметил меня, будучи занятым обыском карманов… одного из наших мертвецов.
– Да ты долго там возиться будешь? – крикнул он кому-то расположившемуся южнее за огромным упавшим деревом.
– Чего тебе? – ответил шепелявый голос.
– Пока ты там копаешься, к ним подмога подойдет, и тогда нам с тобой точно капец!
– Как же, подойдет! Их вертушка далеко отсюда села, они нас даже не приметят… Лежать, сука! – послышался звук глухого удара и сдавленный вздох.
В жилах у меня забурлила насыщенная адреналином кровь. Мало того что эти твари уже уничтожили одного из нас, так и другому грозила та же участь. И скорее всего его смерть не будет быстрой и безболезненной. Что-то неправильное витало в воздухе, что-то безгранично жестокое и противоестественное…
Рука потянулась к автомату, но вовремя остановилась. Да, можно было пристрелить одного, но я понимала, что тот, другой, не оставит моего брата или сестру в живых. Допустить этого я никак не могла.
Тело застыло, словно мраморная статуя, на миг я даже перестала дышать. Мы были слишком близко друг от друга. Любой лишний шум – и придется стрелять.
Справа я заметила камень размером с кулак. Будь я такая же меткая, как тот гном, и имей способность силой мысли сдвигать предметы, то наверняка смогла бы бесшумно пробить висок ближнему еретику, так удачно вставшему боком и, к своему несчастью, не надевшему шлем.
– Дава-а-ай… Ну же! – одними губами произнесла я, пытаясь дотянуться до камня и надеясь лишь на удачу и покровительство Обелиска. Я верила, что он не оставит своих детей в час нужды.
Внезапно, будто почуяв опасность, неверный повернулся в мою сторону и повел стволом винтовки.
– Тут шелестит чего-то, пойду проверю, – крикнул он скрытому от взора напарнику.
– Угу… Давай в темпе, – согласился еретик.
Бронированный перешагнул через несколько поваленных веток и оказался совсем близко ко мне. Рефлексы сработали сами собой – когда человек приблизился на расстояние вытянутой руки, я обхватила его ноги и резко потянула на себя. Скользкая листва под ногами неверного поспособствовала тяжелому падению на спину. Подняться еретик уже не смог. Оказавшись в выигрышной позиции, я всем весом прижала его к земле и вонзила нож в область сонной артерии, рассекая тонкую плоть.