— В любом случае, не перенапрягайся. Как говорится, плоть слаба, ну и так далее, — Вертер собрался с духом и попытался задействовать вокализатор. — Раз, два, три…
Противный синтезированный голос резанул по ушам и отозвался острой болью в гортани. Киборг скривился, но на этот раз смог удержать першение в узде. Значит, минимум две недели теперь только шепотом говорить?
«Спасибо, Император, за столь ценный дар, — подумал Вертер. — Сраный ты мудак…»
В дверь апотекариона постучали. Все трое повернули головы, недоумевая, кому могло понадобиться беспокоить инквизиторскую свиту, да еще глубокой ночью по бортовому времени. Варез открыл створки, и обнаружил за ней нескольких матросов с технических палуб. Те жались друг к другу для храбрости, но настроены были решительно.
— Какого фрага вы тут забыли? — сурово рявкнул старый архивариус. — Прочь отсюда немедленно, и я ничего не стану сообщать вашим мичманам.
— Прошу прощения, сэр, — один из матросов низко поклонился, и Вертер хотя и не видел его лица, но узнал по голосу: это был Фраст Ристис, биологический отец Мегане. — Но слухи бурлят по всему кораблю. Что слуги господина Инквизитора сражались с темными силами и повергли их, но получили тяжелые ранения.
— Это не вашего ума дело, чернь. Вон!
— Еще раз прошу прощения… мы немедленно все забудем. Но мы хотели передать… вот. Слышали, что господин Вертер тоже пострадал. Мы надеемся, это хоть немного ему поможет.
Архивариус начал набирать воздух для очередной тирады, чтобы выдворить непрошенных гостей наверняка, но Вертер приподнялся на локте, и через боль сказал своим новым скрежещущим голосом:
— Варез, не надо. Субординация важна, но не рушь ради нее веру, которая только-только начала крепнуть, — он чуть потянулся вверх, чтобы разглядеть матросов. — Я тронут вашей заботой, но сейчас прошу вас покинуть апотекарион. Мои товарищи тяжело ранены в бою с еретиками и им нужен полный покой.
Фраст быстро закивал, всунул что-то в руки Вареза и вся компания поспешно удалилась. Архивариус закрыл двери, повернулся и продемонстрировал принесенные дары.
— Пачка лхо-папирос и флакон освященного машинного масла, — Герман не сдержал смешка. — Кажется, они долго спорили, что тебя порадует, и пришли к компромиссному решению.
— Аколит Вертер! — Варез снова повысил голос. — Хотите цацкаться с нижними чинами — ваше дело, хотя в этом и нет ничего хорошего. Но позволять им таскать в лазарет всякий хлам…
— Важно не что преподнесли в дар, а с какими намерениями, — Вертер с облегчением снова перешел на шепот. — Среди легенд Старой Земли есть такая: один мудрец наблюдал, как жители города жертвуют в храм часть своего богатства. Кто-то бросал в чашу пару серебряных момент, редкие богачи расставались с целой горстью золота. А одна нищая женщина пожертвовала только две мелкие медные монеты. Когда жрец укорил ее за это, мудрец вступился за нее и сказал: «Ее жертва намного больше, чем у любого из людей здесь. Остальные жертвовали лишние деньги, а она отдала все, что имела». Понимаю, эта легенда сейчас звучит не поучительно. Древние времена, ложные верования в ложных богов. Но представь, если бы тоже самое произошло в храме Императора?
Старик-пустотник только пожал плечами.
— В любом случае, курить в апотекареоне нельзя.
— И не собирался, — Вертер повертел в непослушных пальцах пачку. — Кстати говоря, нам еще позволят спуститься на поверхность?
— А тебе зачем?
— Да так, кое-что забыл забрать…
Несколько дней спустя, апотекарион
— Переговоры не принесли плодов, сэр?
— Не то, чтобы совсем не принесли… Келмон пренебрежительно отнесся к добытым нами сведениям, а некоторые из Видящих и вовсе сочли это попыткой дезинформации. К счастью, между собой они тоже не пришли к однозначному соглашению. Начали спорить, и кое о чем проговорились.
— Надеюсь, о точном времени и месте прибытия флота-улья?
— Император благоволит нам, но не настолько, — инквизитор усмехнулся и тут же поморщился от боли. Его тоже задело звуковой волной, а применение «холокоста» сильно истощило и без того немолодой организм. — Нет, но они сами того не желая поделились ценной информацией. Во-первых, они знают, что щупальца Великого Пожирателя уже проникли в Галактику широким фронтом. Также они упомянули имена некоторых миров Ушедших, которые опасаются оказаться на его пути. Эс-Тэа, Мириен… Эльдар презирают людей, а потому зачастую недооценивают. Ради нескольких подслушанных слов стоило проделать столько долгий путь и подвергнуться всем опасностям. Мы знаем, в каких секторах ожидать атаки. И мы можем оценить, сколько времени у нас осталось.