Внутри скреблись кошки: то ли что-то не так было, то ли просто предчувствие дурного. Разобраться в себе было непросто, особенно посреди леса, поэтому мужчина даже пытаться не стал. Все равно не до этого.
— Да наверняка он придумал, — отмахнулся Иван, раздраженно поведя плечами. — На него даже наша блудница местная не смотрит, а тут девица какая-то.
Матвей неопределенно качнул головой и бросил взгляд в сторону. Светить себе под ноги фонариками телефонов было удобно, но строго до тех пор, пока зарядка не начала садиться.
— Вот черт, — пробормотал он, сообразив, что они вчетвером настолько увлеклись, что не сообразили расходовать свои аппараты по очереди. Один мобильный уже выключился, печально пикнув на прощание. — Давай один пока оставим, а то так и останемся в темно…
— Тихо!
В глубине леса ухнула сова.
Все четверо замерли. Привычный звук, но было в нем что-то иное.
Не совсем совиное.
Больше человеческое.
Словно кто-то пошутить решил.
— Показалось, — неуверенно произнес Игорь очень тихо.
— Когда кажется, сам знаешь, что надо делать, — Никита попытался улыбнуться.
— Да. Налить, выпить и вниз со скалы.
— Это слишком радикально.
— Зато казаться больше не будет.
Матвей вздохнул и пошёл первым. Звуки его не пугали, хотя и приятного было мало. Друзья, помедлив, двинулись следом. Тьма лениво отступала под слабым лучом света. Только тропа от этого ровнее не становилась. Пришлось даже несколько раз обходить особо опасные места, чтобы не свалиться в ямы. Терять источник света в этом лесу было нежелательно.
Слухи слухами, но и все риски реальности никто не отменял. Лес — не детская площадка, отсюда и днём-то не так просто выбраться, не говоря уже о глубокой ночи, когда друг друга не видно на расстоянии вытянутой руки.
— Это куда вы направляетесь, молодцы?
Все четверо разом вздрогнули от неожиданности. Бледный луч фонарика выхватил в темноте старца. Тот сидел на огромном корне, играя с тонкими, гибкими веточками. Переплетая их, он добавлял в просветы какие-то растения.
— Эм… — Иван оглянулся на остальных. — Вообще-то ищем тут кое-кого.
— Это кого же?
— Да… знакомую одну, — отозвался Матвей. Это первое, что пришло ему в голову после разговора про Петра и его приключения.
— В лесу-то? Ночью? Не бойсь хороша знакомая, раз толпой-то в чащу идёте.
Никита прыснул в кулак, но получил толчок в бок от Игоря.
— А ты чего делаешь тут, дед?
— Венки плету, ясное дело.
— Для кого?
— Да хоть вам. Без разницы, — старец мелко засмеялся противным, скрипучим смехом. — Знакомая-то ваша хоть красивая? А то знаю я одну девицу, по болотам шастает, все никак не выберется.
— По болотам?
— Да, вон туда идите, — дед махнул рукой влево, где тьма сгущалась. Матвей направил луч света в ту сторону, но кроме деревьев и кривой тропы ничего не увидел.
— А куда… — он снова повернулся к старцу, чтобы уточнить.
Но тот исчез.
Вместо него на земле лежал венок.
Охваченный ядовито-зелёными листьями и алыми лепестками, творение наводило ужас. Острые концы веток торчали в разные стороны, а с кончика каждой капала вязкая кровь.
— Их четыре, — мрачно заметил Никита.
— Чего?
— Веток.
Игорь невольно отступил назад, шумно сглатывая. Поиски нечисти больше не казались ему веселым приключением. Может он и не верил всерьез, но и отрицать полностью не спешил. И все бы ничего, да только вздрогнул Игорь, пошатнулся и в ужасе посмотрел в сторону дерева. Матвей первым шагнул к нему, проследив за его взглядом. То ли показалось, то ли в самом деле, но в листве мелькнуло женское лицо.
— Что… — Мужчина осекся. Мимо него неожиданно пролетела сова, а лицо исчезло. Лишь где-то вдалеке раздалось шуршание листьев, послышались тяжёлые шаги, а потом всё резко стихло. Игорь в ужасе побледнел так, словно вот-вот в обморок хлопнется, но Иван придержал его.
— Не смей!
Друг слабо кивнул. Однако, уверенности это движение ему не прибавило.
— Чертовщина какая-то, — пробормотал он. — Все бабка виновата. Со своими глупыми рассказами.
— Какими? — мрачно уточнил Матвей, вспоминая, что ему успела сказать старуха.
— Да чушь несла. Про нечисть какую-то, про юношей пропавших. А дед мой вовсе недавно заявил, что слышал звуки какие-то странные. Нечеловеческие.
Иван хмуро посмотрел на друга, словно впервые слышал это.
— Так может тут это… есть чего? — предположил Никита. Самый молодой в их компании, он обычно никогда не отступал, но сейчас выглядел напуганным. — Странно все это. Может назад повернём?