– Вырубите её! – заорал кто-то с лестницы. – Джокер!
Вспышка ослепила, оглушила. Аскольду показалось, что запахло палёным. Анита лежала в дымящейся куртке, из носа текла струйка крови, глаза закатились. Аскольд сжал кулаки и прикрыл глаза. «А ведь сначала планы были вполне мирными», – полная сожаления мысль пронеслась в его голове. Зал заволокло дымом, на лестнице было какое-то движение. Ему показалось, что там около десятка магов.
Аскольд порвал костяные браслеты на запястьях, сплетая некротическую энергию в сложную вязь. Два скелета бросились на лестницу, где столпились белые, защищавшие своего короля. Если хотя бы один из этих белых ничтожеств умеет управляться с огнём, надолго этих солдат не хватит – но несколько секунд на выбор верной тактики у него еще в запасе есть.
Со спины зашли еще человек десять.
– Всё интереснее и интереснее! – Аскольд сжал в ладонях исковерканные пальцы Ричарда. «Да, милая, этим подарком грех не воспользоваться!»
Скелетто сглотнул и вплёл свою силу в кровавые артефакты. Два белых мага упали замертво. Их души, вопящие от боли, растворялись в эфире. Из ладоней некроманта посыпался прах.
Ужас отразился в глазах белых.
– Сдавайся! Ты нас не одолеешь! – дрожащий голос был знаком.
– О, Синевриус, старый приятель! – Аскольд сделал вид, что расслабился. – Какой-то сегодня приём не очень тёплый. Невесту вот мою вот зачем-то убили…
Их мёртвые товарищи поднялись и обернулись к защитникам дворца. Большого боевого смысла в этих низкопробных зомби не было: но в качестве демотиватора приём работал безукоризненно.
Запах горелого привлёк внимание Аскольда: белые разобрали его скелетов и теперь окружили его с Анитой, всё так же лежащей подле его ног. Дюжина боевых белых магов была весьма серьёзной проблемой для некроманта-теоретика.
Отступать было нельзя. Подмоченную однажды репутацию герцог не сможет восстановить до конца жизни. Проиграть белым некроманту?! – Да ни за что!
– Зачем вы явились сюда? – Синевриус дль Марко сделал полшага вперёд.
– Чтобы вы выполнили свои обязательства. У вас больше нет безупречного защитника, так что сдавайтесь. – Сам того не осознавая, Скелетто уже стоял в защитной стойке над Анитой.
– Ты не в том положении тёмный, – Синевриус с омерзением бросил в труп своего поднятого товарища стрелу света. Обезглавленное тело рухнуло. – Не зли нас. Просто убирайся.
Аскольд оскалился. Ну уж нет! У него полные карманы всякой милой сердцу падали, которую он собирал месяцами, годами даже – как будто знал, что однажды будет отличный повод применить свои знания.
– Я могу выдернуть душу из любого из вас. Парочку на тот свет я уже отправил. Вы что, точно не готовы к переговорам?
Вместо ответа Синевриус швырнул в него точно такой же световой стрелой, как полминуты назад.
– Предсказуемо, – стрела завязла и растаяла в дымке тьмы. Фигура некроманта пропала за почти осязаемым чёрным облаком. И еще двое магов кулем рухнули.
И белые бросились на дымку всем своим арсеналом. Заклинания гасли, вязли и явно не приносили никакого вреда тёмному.
– Мечи на изготовку! – выкрикнул дель Марко.
Аскольд выставил щит. Держать и щит, и облако тьмы было куда тяжелее, чем что-то одно. Пот выступил на лбу. В обороне он долго не протянет. Он судорожно сунул руку в карман толстовки. Пальцы нащупали холщовый мешочек.
Ну, конечно! Вот же дурак!
Он подбросил мешочек над своей головой, разрезал воздушным лезвием, выпуская серые хлопья пепла, и закружил их в воздушной воронке вокруг себя.
Вопли белых, которые лупили по его щитам и магией, и холодным оружием, разорвали воздух. Кровавые ошмётки вперемешку с пеплом только усиливали заклинание.
Пот заливал глаза, Мрак окутал тело некроманта, но силы все равно были на исходе.
Аскольд, поднял тело Аниты на руки и двинулся по лестнице, которую так яростно охраняли белые.
– Нет, нет, только не это! – крик был полон отчаяния и боли.
Драгоценный ковёр, перила, даже мраморные ступени истлевали под натиском бури праха.
На вершине лестницы Аскольд сбросил заклятие – и багровые ошмётки, перемешанные с костями и пеплом, опустились вокруг него. Он бросил взгляд вниз. Лестница выглядела словно после бомбежки. Раскромсанные, обезображенные тела бесформенными кучами валялись по его следу. И только пара наиболее разумных белых, тех, которым хватило ума броситься прочь от редчайшего заклятия, смотрели на Аскольда Скелетто глазами покорных рабов.
Когда Аскольд Скелетто выбил с ноги дверь в кабинет короля Людвига, тот понял сразу, что его война проиграна, даже не начавшись.