– Ричард, вы сказали, что метаморфы – дети тёмных магов? – не веря своим ушам переспросила Мари.
Тот только покачал головой, соглашаясь.
– Да. Как правило. Но... – он с опасением оглянулся на девушку. – В вашей семье есть к этому предрасположенность...
– То есть? – не поняла Мари.
Ричард поджал губы и отвернулся от Мари.
– Ступай домой. На сегодня хватит.
– Вы не хотите мне чего-то говорить? – постаравшись заглушить новую волну злобы, спросила девушка.
– Да, я хочу быть кое в чём уверенным, – негромко, будто самому себе ответил он.
«Похоже, ты истинная тёмная», – эту догадку он не посмел произнести вслух.
Мари сощурила глаза:
– Когда мне прийти в следующий раз? Завтра?
Ричард вновь повернулся к ней, в задумчивости пожевал губы.
– Отдохни пока пару дней. А там продолжим.
* * *
– Королева Амалия решила устроить бал послезавтра, – так Жюли приветствовала вышедшую из портала Мари. – И всё из-за тебя.
Мари поморщилась. То, что говорила Жюли, стоило фильтровать и проверять.
– Ей просто скучно, я-то тут при чём? – Мари плюхнулась на огромную кровать, на которой ей еще ни разу не довелось даже переночевать. Самое большее, она валялась здесь с книжкой до или после занятий с Ричардом.
– Бал в твою честь, чтобы познакомить свет с невероятной наследницей великого белого мага. – Не понятно было, говорит Жюли серьёзно или издевается. Вдохновленное полное лицо, обрамлённое кудряшками, выражало крайнюю степень воодушевления.
– И что требуется от меня? Просто быть там?
– Конечно же не только это! – Жюли набрала в грудь побольше воздуха и принялась перечислять: – Ты должна встретить гостей, уделить каждому своё внимание, познакомиться. Но прежде! – Жюли испуганно посмотрела на Мари. – Ох, Мари, прежде всего тебе нужно выучить, кто есть кто среди гостей!..
– Амалия просто решила поиздеваться надо мной… – Девушка вздохнула. – Ну, конечно. Она хочет, чтобы я глупо улыбалась и что-то мямлила. Сколько планируется гостей?
– Около тысячи, – упавшим голосом отвечала Жюли.
– Без шансов. Я смогу выучить только несколько ключевых персон за это время. – Она вскочила с постели. – Ну и чёрт с ними и с Амалией, – она до хруста потянулась, – я просто буду там. А ты мне поможешь, ни на шаг не отойдёшь, правда, Жюли?
Тучная фрейлина покорно вздохнула.
* * *
Сотни хоть сколько-то значимых белых магов пришли в этот вечер в резиденцию королевы. Блестяще одетые, молодые и старые, все они прибыли на её зов, желая познакомиться со своим будущим.
Интересно было наблюдать за движением толпы минут десять – потом рот сковывала зевота, которую следовало тщательно скрывать. Однообразные, ничего не значащие разговоры, дежурные любезности и далеко не самые лицеприятные комментарии Жюли, которые у наследницы вызывали лишь отвращение и только усиливали скуку.
– Мари, видишь старую швабру в бардовом?.. Мария, позвольте вам представить графиню де Глюк, умнейшая ведьма со множеством учёных степеней во всевозможных областях знаний, председатель общества защиты древних фресок, около двухсот лет назад была фрейлиной королевы Луизы, супруги короля Фердинанда XXVI… Надеюсь, недолго осталось ей воздух портить… Господин советник, добрый вечер! Как поживаете?.. У него тёмные корни, и родственники на Лысой Горе. Я не представляю, за что Ричард держит его здесь!.. О, моя милая, милая Вероника! – Жюли походя «расцеловалась» с дамой с дрожащей собакой под мышкой. – Как твои дела?.. Эта красотка была любовницей покойного короля. Амалия до сих пор её недолюбливает…
Голова шла кругом, и больше всего хотелось сбежать.
Даже лакеи были словно напомажены жирнее обычного, и серебряные пуговицы будто ярче блестели на фоне их зелёных ливрей. Нанятые официанты бегали за гостями, подбирая пустые бокалы. Мари видела, что они – тоже маги, но что-то в них настораживало, и Жюли, как назло отошла, спросить было не у кого…
– А тёмные на слуг обычно денег не тратят, – прозвучал над ухом наследницы насмешливый мужской голос.
Мари резко обернулась: перед ней стоял высокий блондин, почти альбинос, на вид лет тридцати пяти. Но взгляд светлых глаз был совсем мальчишеским.
– Они оживляют мертвецов, приводят их с помощью всем известных манипуляций в приличный вид… да и запах, и используют ровно до тех пор, пока слуги не начинают разваливаться. Только очень-очень богатые люди могут позволить себе одного-двух живых слуг. И дело даже не в деньгах, а в том, как к этому относятся.