- Расстояние. Различия. И Божественное Провидение.
- Вы имеете в виду расстояние между звездами?
- Конечно, - ответил историк. - Межзвездные перелеты по-прежнему совершаются очень медленно, дорого стоят и весьма опасны. Из-за этого многие виды разумных существ предпочитают сидеть дома, где им ничего не грозит, приспосабливая к собственным потребностям свои обширные звездные системы.
- А различия?
- Любой вид живых существ способен развиваться самыми разными путями. Могут возникать новые органические формы. Они могут сочетаться с механическими и даже превращаться в механизмы. Возможны радикальнейшие культурные эксперименты, вплоть до полного уничтожения органических тел. Ни один вид разумных существ не может господствовать на обширных пространствах космоса, так как вскоре превращается в большое количество зачастую соперничающих подвидов.
- А как насчет Божественного Провидения? - поинтересовался Эш.
- Это - самое важное, - ответил Хозяин. - Потому что претендовать на роль Всевышнего по меньшей мере нелепо.
- Ну да…
- Галактика - не отдельный мир и даже не сто тысяч миров. Она невероятно велика и непостижимо хаотична. Ее не объять умом. И зрелый ум это понимает.
- Ну и что - женщина?
- Какая женщина? - переспросил воззен и замолчал, словно удивившись собственному вопросу. - Ах да! Земная женщина… По правде говоря, она наверняка не имеет ни малейшего значения. Не знаю, право, почему я о ней думаю…
- Потому что я заставляю вас думать о ней.
- Зачем? Она чем-то тебя интересует?
- Не очень, - ответил Эш и взглянул прямо в черные овалы глаз воззена. - Она, кажется, о чем-то вас спросила?
- Да. Это я помню.
- И о чем же?
- Разумеется, она спросила меня о людях, - с легким презрением в голосе сказал историк. - Вы, люди, еще очень молодой вид. Вам, конечно, повезло. Короткая история вашего существования пестрит примерами невероятной удачи и случайно принятых правильных решений. Например, Великий Корабль! Огромный! Древний! Пустой! А ведь наткнулись на него и завладели им именно вы! И теперь вы общаетесь с множеством более древних и более мудрых видов, накапливая знания с невероятной быстротой…
- Ну и о чем же она вас спросила?
- Что ты говоришь?
- О чем спросила вас эта женщина? - настаивал Эш.
- Она спросила, будет ли человечество первым видом живых существ, покорившим весь Млечный Путь.
- А как ее звали?
- Она не представилась, - ответил историк.
- Как она выглядела?
- Я не обратил на это внимания или теряю память… - смущенно признался мудрый воззен.
- Ну и что вы ответили ей? - тут же спросил Эш.
- Я ответил ей то же, что и всем остальным слушателям. Я сказал, что молоко может пробудить аппетит, но назови люди нашу Галактику по-другому, им, может быть, и не захотелось бы разевать на нее рот.
Эш долго молчал.
Наконец шестиногий историк негромко спросил:
- А где мой помощник? Где Призрак?
- Стоит там, где вы велели ему стоять, - солгал Эш и тут же добавил: - Давайте-ка действительно поговорим о Призраке!
- Ну и что ты помнишь?
- Хрустящий кекс и сладкую воду! - Призрак и Эш разговаривали в отдельном помещении, которое было куда меньше лаборатории. Призрак причмокивал так, словно его рот был вновь набит яствами.
- А еще я помню сочный пудинг и кору колбасного дерева.
- А теперь?
- Еще один кекс. В маленьком ресторанчике возле Альфийского моря.
- Ты вспоминаешь только о жратве, - усмехнувшись, констатировал Эш. - Проживи ты еще пятьдесят тысяч лет, ты все равно будешь думать только о жратве.
- Я люблю поесть, - буркнул Призрак.
- Как и все абэки…
Призрак промолчал, а потом кое-как повернулся, несмотря на опутывавшие его провода. Может, его наконец посетила какая-то мысль, или он почувствовал что-то необычное… Как бы то ни было, абэк внезапно спросил:
- А как ты всему этому научился, Эш?
- Меня учили. А превзойдя учителей, я стал учиться сам. Опыт и упорный труд. Вот и весь секрет, - с достоинством ответил Эш.
- Хозяин говорит, что ты один из самых сведущих существ в этой области, а может быть, и самый лучший!
- Большое ему спасибо! Он прав. Вряд ли кто-нибудь умеет делать это ловчее меня.
- Хозяин сказал, что ты родом с крошечной планеты под названием Марс, - тщательно подбирая слова, сказал Призрак. - Я помню тамошние события. Ты, наверное, был еще молод… Кажется, это назвали "Ночью Пыли".
- Да, в те далекие времена происходило черт знает что…
- А что это было? Война? - настаивал Призрак. - Хозяин часто говорит об истории человечества. Люди, кажется, не прочь повоевать.
- Мне лестно внимание Хозяина к моим собратьям, - вежливо заметил Эш.
- Он очень ими интересуется! - Призрак попробовал сдвинуться с места, но тщетно. Не считая двух сердец и рта, все его тело было парализовано. - А я вот не понимаю почему…
- Ты ходишь на его лекции?
- Всегда.
- Он зарабатывает на жизнь, главным образом, этими выступлениями?
- Его с удовольствием слушают.
- Ты помнишь ту самую прошлогоднюю лекцию? - спросил Эш и перечислил Призраку ставшие ему известными подробности, но, к его огромному сожалению, Призрак лишь бессмысленно ухмыльнулся и сказал:
- Не помню. Наверное, там плохо кормили.
- Давай о чем-нибудь другом, - сказал Эш. - Попробуй вспомнить что-нибудь очень давнишнее. Что ты тогда ел? Какую самую первую еду ты помнишь?
Призрак некоторое время молчал, а потом уставился на Эша и заявил:
- Я помню мой первый хрустящий кекс… Я был совсем маленьким, и вот родители наконец дали мне кекс! Как большому!
- А я допрашивал людей, - внезапно сказал Эш. - Во время войны, которую ты вспомнил, я работал в тайной полиции. По определенным дням я допрашивал людей. Я их пытал, - негромко и спокойно добавил Эш. - Память материальна, Призрак. Это маленький тугой клубок электронов, как и все остальное. Ты ни за что мне не поверишь, если я расскажу тебе, как из невидимых электрончиков можно извлечь нечто в высшей степени реальное.
- Кью Ли.
- Что?
- Эту женщину звали и зовут Кью Ли! - Эш начал отключать провода, опутывавшие воззена, оставив лишь те, без которых совсем не удалось бы направлять мысли Хозяина в нужное русло. - Мне несложно было узнать ее имя. Сначала я нашел одну женщину, которая упомянула другую. А та знает еще одну, как раз ту, что была у вас на лекции. Впрочем, сама эта женщина на лекцию не ходила, но у нее есть знакомая, интересующаяся прошлым. Эту знакомую зовут Кью Ли. Она была у вас на лекции и задала вам тот самый вопрос.
С видимым облегчением воззен оживленно забормотал:
- Да. Теперь я вспомнил ее. Она спросила, могут ли люди стать гегемонами Галактики…
- Нет, - покачал головой Эш.
Воззен подозрительно покосился на Эша. Потом любопытство взяло верх и он спросил:
- А что же она спросила?
- Это был лишь ее второй вопрос, - усмехнувшись, объяснил Эш. - Да и вообще этот вопрос задала другая женщина. А Кью Ли лишь повторила его, потому что вы разговаривали именно с ней.
Несколько мгновений воззен напряженно думал, а потом осторожно спросил:
- Так какой же вопрос задала эта женщина?
Эш посмотрел на еще работавшие мониторы и отчеканил:
- Я говорил с Кью Ли. Долго. Она помнит, что спросила вас: "Какие разумные существа первыми возникли в Галактике?"
Этот элементарный вопрос вызвал у воззена довольно бурную реакцию. Обратившись к огромному запасу своих знаний, он выудил из него наименования пяти рас разумных существ и быстро, но подробно описал эти расы, их родные миры и основные события истории.
- До наших дней ни одна из них не дожила, - грустно подытожил он. - Никто не может доказать, что видел представителей древнейших рас. О них ходят только неподтвержденные слухи. Иными словами, первое поколение разумных существ Галактики вымерло.