Эш молча кивнул.
- Как же я мог забыть такой простой вопрос?!
- Именно потому, что он очень прост, - ответил Эш. - Будем смотреть правде в лицо. Вы стареете. По человеческим меркам я тоже стар, но по сравнению с вами я грудной младенец. Воззены уже путешествовали от одной звезды к другой, когда человек еще только изготовил первый кремневый топор. Ваш ум почти необъятен и невероятно глубок, но, как и любой ум, он имеет свои границы. Вы не можете знать все, как бы вы к этому ни стремились. У вас постоянно возникают возможности узнавать новое, но при этом вы неизбежно что-то забываете.
- Но почему же меня так мучил сущий пустяк?!
Задав этот вопрос, Воззен тут же сам на него и ответил:
- Наверняка потому, что я его забыл! Я не привык забывать! Мне неприятно забывать. Стоит мне понять, что я что-то забыл, как я тут же теряю душевное равновесие и покой!
- Вот именно! - солгал Эш. - Вот именно!
По просьбе воззена Эш предупредил его, что собирается удалиться.
- А вы подождите здесь еще немного, пока от вас не отлипнут последние датчики, - добавил он и осторожно спросил: - Может, позвать вашего помощника? Хотите его видеть?
- Да, пожалуйста!
- Сейчас! - Эш притворился, что пошел на улицу, ловко сориентировался в темных коридорах, хорошо знакомых ему не одну сотню лет, и оказался в соседнем помещении, где с деланной непринужденностью бросил Призраку:
- Кстати, я, кажется, знаю, кто ты такой!
- Что? - Тот недоуменно воззрился на Эша своими серо-голубыми глазами.
- Ты думал, что сможешь меня одурачить?! - внезапно рявкнул Эш.
Абэк ничего не ответил, но не потерял присутствия духа и удивленно вытаращил глаза.
Но ему было больше не провести Эша.
- Ты существуешь почти в таком же теле, какое бывает у абэков. Но оно не совсем такое. Если бы я не заподозрил неладное, то ничего бы не заметил. Но твой мозг совсем не так прост, как кажется! Отнюдь не так прост!
Призрак обеими руками сорвал кабели у себя со лба и длинным языком слизнул выступившую на лбу серую кровь.
- Что же ты увидел у меня в мозгу? - прохрипел он.
- Кексы! - отрезал Эш. - Миллиарды лет одних кексов.
Призрак молчал.
- Ты что, принадлежишь к одной из пяти первых разумных рас в Галактике?
Призрак стряхивал с себя кабели, но ничего не мог поделать с автономными датчиками, внедрившимися к нему в мозг.
- Нет, - сказал Эш. - Пять первых разумных рас в Галактике тут ни при чем. Ты еще древнее их.
Призрак перестал облизываться и грустно проговорил:
- Я и сам не знаю.
- Теперь все ясно! - воскликнул Эш.
- Что ясно?
- Женщина задала вопрос о древнейших разумных расах, и ты за него уцепился, - усмехнувшись, объяснил Эш. - Ну и как же тебе удалось добиться, чтобы идеальная память воззена забыла этот простой вопрос?
- С помощью маленького приборчика.
- Покажи! - Глаза у Эша загорелись.
- Не покажу.
- Покажешь! - рассмеялся Эш.
Призрак молчал.
- А ведь Хозяин ничего не подозревает, - продолжал Эш. - Ему и в голову не приходит, что ты нарочно привел его сюда. Ты откуда-то узнал о моем существовании и решил дать мне порыться у тебя в душе, надеясь на то, что я отвечу на терзающие тебя вопросы…
- Что ты увидел у меня в душе?! Что?! - воскликнул Призрак.
Мысленно приказав датчикам, исследовавшим Призрака, отключиться, Эш заговорил тоном лечащего врача:
- Я понял о тебе две вещи. Во-первых, твоя душа кажется очень молодой. Ей вполне могло бы быть лет десять-двенадцать. Я не знаю, чем это можно объяснить, но попробую догадаться. На заре Вселенной, когда звезды были бедны металлами, жизнь развивалась какими-то совсем другими путями. Абсолютно непохожими на нынешние. Может, она воплощалась в структурированную плазму. Может, во что-то еще. Как бы то ни было, твои предки развились и расселились по Вселенной. А потом Вселенная остыла и опустела, а они вымерли. Лишь немногие из них сумели приспособиться к изменившимся условиям и вселились в органические тела.
- Я остался один. Остальные умерли, - пробормотал Призрак. - Я больше не встречал таких, как я.
- Ты очень древнее существо, - сказал Эш. - И скорее всего, гораздо умнее, чем хочешь казаться. И все-таки твой тайный ум не слишком изощрен. Воззены умнее тебя, и большинство людей - тоже. Но когда ты вспоминал, что ел на протяжении многих миллиардов лет, я сразу же задумался о твоем невероятном возрасте.
Набрав побольше воздуха в грудь, Эш сказал:
- В твоей памяти есть вспомогательный квантовый блок. Я никогда не видел блока такой мощности. Я даже не представлял себе, что блоки такого невероятного объема могут существовать. Мои приборы могут вместить в себя память нескольких триллионов существ, подобных твоему Хозяину, из самых разных параллельных миров, но твою память им не осилить…
Призрак молча оскалил розовые зубы.
- Теперь ты доволен? - спросил его Эш.
- Чем?
- Скорее всего, ты самое невероятное существо на свете, - пояснил Эш. - Я ни разу не принимал такого сигнала, какой испускает твой мозг. Этот сигнал очень ясен, очень силен, очень настойчив. В той или иной форме ты существуешь в большинстве из параллельных миров.
- Да, - сказал Призрак.
- Что - да? - недоуменно взглянул на него Эш.
- Теперь я доволен, - едва заметно кивнув, сказал Призрак.
Солнце, как всегда, неподвижно висело в искусственном небе. Как обычно, дул ветер. В этом мире было нетрудно поверить в то, что беспощадное время не существует и день будет длиться вечно. Здесь даже самый старый человек, обуреваемый самыми тяжелыми воспоминаниями, порой мог убедить себя в том, что ночь никогда не наступит.
Эш последним вышел из лаборатории.
- Спасибо тебе еще раз, - сказал воззен. - Ты очень мне помог.
- Спасибо вам за щедрое вознаграждение! - Эш убедился в том, что его ждет очередная чашка чаю, и отхлебнул приятной горьковатой жидкости, наблюдая за тем, как Призрак отвязывает от дерева тюк на воздушной подушке. - Ну и куда вы теперь?
- Буду читать лекции. Меня уже ждут, - ответил Хозяин.
- Ну и отлично!
- А еще мне хочется поговорить с новыми пассажирами корабля.
- Ради науки?
- И ради удовольствия!
Чуть раньше Эш пригрозил Призраку, что расскажет все про него воззену, и теперь с удовлетворением заметил, что Призрак незаметно положил между корнями игольчатой сосны маленький приборчик.
Струсил!
Отхлебнув еще чаю, Эш сказал:
- А что вы можете сказать мне о будущем, Хозяин?
- О том, что будет?! Но я же только!.. - начал было воззен.
- Я не встречал еще ни одного историка, который не задумывался бы и о будущем, - перебил его Эш. - Что, по-вашему, станет с людьми через десять или двадцать миллионов лет?
Воззен тут же разразился не слишком длительной, но аргументированной тирадой, объясняя двум своим слушателям разницу между тем, что можно познать, и тем, что навсегда останется неизвестным. При этом он не преминул заметить, что примирить две эти противоположности невозможно.
Впрочем, слушатели вовсе его не слушали.
- Но зачем же ты всюду ходишь за ним и прислуживаешь ему? - шепотом спросил Призрака Эш.
Призрак ухмыльнулся так, как это принято среди абэков, заглянул в разверзшуюся перед ним пропасть и сказал в пустоту:
- Затем, что я очень ему нужен.
- Ему же нужен слуга!
- Вовсе нет! - почти как человек пожав плечами, сказал Призрак. - Ему нужен друг. Надо же ему с кем-то разговаривать. И вообще, как прожить хотя бы час, хотя бы миг, если ты ни чуточки никому не нужен?!
Robert (David) Reed. Night of Time (2003)