Пролог. Terra nullius
Пустыня. Бескрайняя и безжизненная. Выжженная лучами разъяренной звезды. Сияющий шар посреди неба освещает мертвую планету сутки напролет, не давая ни секунды отдыха. Хотя… Можно ли говорить о сутках в мире, где само время остановилось? Где растворились понятия «неделя», «месяц», «год»? Где даже не бывает ночи? Едва ли.
Этот мир вступил в вечную Эпоху Песка. Бесконечные дюны, огромные камни да свирепый ветер, дующий со всех сторон сразу — единственные властелины этих земель. Вода и плодородная почва просто не могут существовать в подобных условиях. А без них не может существовать и сама жизнь. Здесь нет ни птиц, ни зверей, ни крохотной травинки. Ни людей. Этот мир мертв.
Было ли так всегда? Сложно сказать. В любом случае спросить о прошлом не у кого. Планета давно прошла точку невозврата, и теперь на ней обитают лишь песчаные бури. Ну… или так было раньше.
В пустыне существует одно примечательное место, которое может заинтересовать стороннего наблюдателя, конечно, если такой найдется. Источник. Древнее хранилище энергии. Кто создал его и для каких целей — навсегда останется тайной, но единственная имеющая значение для нас вещь — то, что Источник сыграл огромную роль в мире без будущего. Можно сказать, ключевую
роль.
Странный артефакт захоронен в небольшой пещере и представляет собой алтарь из неизвестного материала. Достаточно одного взгляда на это поразительное творение, чтобы понять, что его создал настоящий мастер: прямые линии, ровные углы, безупречно выполненный замысловатый орнамент. Наверняка, когда-то с его помощью проводили ритуалы или даже жертвоприношения, но теперь алтарь заброшен. Пустыня давно должна была поглотить пещеру и навеки стереть ее с лица планеты, но не иначе как магическое поле отводило песок и ветер в сторону, не давая Источнику кануть в Лету. Да, артефакт не был простым куском камня, и все же без света свирепой звезды великая сила древнего сооружения никогда не проявила бы себя. Лучи небесного чудовища вывели этот мир на новую ступень развития, предварительно уничтожив его. Как ни печально, но начиная с чистого листа, иногда можно добиться куда больших успехов.
В низком потолке пещеры зияло отверстие, через которое свет звезды проникал внутрь и ложился на алтарь. Гладкая поверхность Источника долгое время дрожала и покрывалась рябью, словно сопротивляясь воздействию извне, но в один исторический момент, наконец, не выдержала и треснула. Темная энергия, наполнявшая артефакт, вырвалась наружу. Соединившись с лучами звезды, она породила целый народ, первых обитателей жестокого мира. Шиида.
Один за другим сгустки тени обретали форму и тело, ведомые инстинктом, выбирались из пещеры и попадали в мертвую пустыню. Мертвую ли? На планете вновь появилась жизнь. И пусть эта жизнь еще не полностью осознавала себя, она уже была разумной.
Но, конечно, запас энергии Источника не был бесконечен, как не бывают бесконечны и любые другие источники. В то время как новые существа выходили на свет, сила алтаря иссякала. В конце концов, настала та секунда, когда артефакт замолчал. К этому моменту население планеты составляло двести тридцать два шиида.
Их внешность и строение стали мощнейшим инструментом приспособления к жестким условиям жизни. Они не нуждались в воде и пище, но были зависимы от лучей звезды. Из-за этого все тщедушное тельце шиида было покрыто одной большой кожистой складкой, напоминающей своеобразный балахон: она должна была улавливать как можно большее количество световых потоков. Из-под «балахона» выглядывали лишь черные, высушенные кисти рук с длинными пальцами без ногтей да вытянутые лица с большими тусклыми глазами, крупным носом и узкой, едва заметной полоской рта. Рост шиида не превышал полутора метров: крупному существу было бы сложно перемещаться по песку и укрываться от песчаных бурь за низкими камнями.
Но была у новых обитателей пустыни и еще одна особенность, вызванная скорее несовершенством Источника, чем необходимостью для выживания. Все шиида являлись точной копией друг друга и почти не имели отличительных признаков. Одинаковые черты лица, одинаковое поведение, и один на всех характер: покорный, внушаемый, по-детски наивный. Они не имели желаний, не умели ставить цели. Само их существование выглядело, как ирония древнего создателя Источника, и было лишено смысла. Все, что могли делать шиида, это бродить вокруг пещеры, вести примитивные переговоры на своем шуршащем языке и прятаться от природных катаклизмов за скалами. Хуже всего то, что этот народ был обречен на вечную жизнь среди песков. Они не могли умереть от старости. И если шиида все же убивали буря или рухнувший на голову камень, то высвободившаяся энергия устремлялась назад в Источник и тут же вытекала из него наружу, создавая новое существо взамен покойника. Таким образом замыкался круг.