- Нет! Они не такие! - маг, носившийся по комнате, вдруг резко упал на колени. Трясущимися руками он извлек откуда-то из-под шкафа грязную, покрытую комками пыли кассету и бережно отряхнул ее.
"О Шиида, вот она. Надеюсь, она не разбилась."
- Может, они выглядят также. Может, они созданы также. И может, они действительно все состоят из кристаллов, - Фраус медленно поднялся с пола, прижимая кассету к груди. - Но эта особенная. Она несет истину. Она открыла мне глаза.
- Так можешь оставить ее себе, - Пиений вернулся к созерцанию шкафов. - Здесь столько божественных камней, что и без нее будет более чем достаточно.
- Достаточно для чего? - маг в недоумении посмотрел на жреца.
- Неважно. Я увидел все, что мне было нужно. Можем выбираться отсюда.
- Но ты даже не взглянул на нее! - Фраус протянул Пиению драгоценную кассету.
- Да зачем мне на нее смотреть? - в голосе жреца послышалось легкое раздражение.
- Нажми на кнопку, - с безысходным упрямством приказал маг, сам до конца не осознавая что творит.
- Уйди с прохода.
- Посмотри. Пожалуйста. Это истина.
- Ты безумец, - Пиений вырвал кассету из рук Фрауса. - Что это за истина, если она сводит тебя с ума?
- Я не знаю, - промямлил Фраус, поняв что сболтнул лишнего.
- Что там?
- Истина, - севшим голосом прошептал маг, понимая что сам загнал себя в очередную западню.
- Какая истина?
- Другая истина.
- Что это значит? - жрец изменился в лице, и Фраус узнал ту холодящую сердце угрозу, которой веяло от Пиения в хижине. Ту угрозу, которой он не мог соврать.
- Не Мериана.
- Повтори, - внезапно Пиений и сам понизил голос. - Что ты сейчас сказал?
- Это не истина Мериана, - помертвевшим голосом повторил Фраус.
Он знал, что подписывает себе смертный приговор.
- Это уже интересно, - жрец осмотрел кассету, немного помедлил и нажал на кнопку.
Сбитый с толку поступком Пиения, Фраус стоял чуть дыша. Он все никак не мог понять, чего хочет от него жрец и какие цели преследует. Единственное, что маг отчетливо понимал, так это то, что не надо было тогда лезть в недра библиотеки. Достаточно было пересидеть бурю в первом же зале и ничего этого не было бы. Как он теперь проклинал свое любопытство.
После нажатия кнопки Пиений никуда не переместился и не растворился в воздухе. Он замер на месте без движения, напрягся, глядя в пустоту, но не исчез.
"Со мной было то же самое? Я все время был здесь? А весь этот мир лишь воспоминание. Теперь я начинаю понимать."
Сейчас был самый удобный момент, чтобы сбежать. Жрец явно ничего не замечал вокруг. Фраус знал это по себе. Но он продолжал обреченно стоять, прижатый к стене, и ждать возвращения Пиения. Маг и сам не знал, что с ним будет потом. В глубине души он еще таил надежду, что, возможно, удастся найти решение проблемы, не прибегая к информированию Круга. Если жреца до сих пор что-то сдерживало последовать своему долгу перед Мерианом, то у него обязаны быть на это свои причины. Да и в любом случае сбежать от вездесущего Пиения представлялось Фраусу маловероятным.
Минуты текли неимоверно долго, но наконец жрец инстинктивно встряхнул головой и с некой долей неуверенности посмотрел на кассету.
"Либо сейчас меня убьют, либо нет," - Фраус приготовился к любому развитию ситуации.
Пиений повернулся к магу. В воздухе повисла гробовая тишина. Через несколько секунд изучающего разглядывания жрец отдал кассету Фраусу и спросил:
- Не истина Мериана? Что ты об этом думаешь?
- Я не уверен.
- Говори. Честно и прямо. Ты согласен с этим.
- Я согласен.
- И?
- Я, - маг пытался как можно осторожнее подбирать слова, - думаю, что Мериан может ошибаться.
- Так значит? Ошибаться?
- Да.
- А я думаю, что Мериан не ошибается. Он осмысленно лжет.
Фраус не верил своим ушам.
- Лжет? Верховный жрец??? И это говорит член Круга?
- У тебя совершенно искаженное представление о Круге, - кислая улыбка пробежала по лицу Пиения. - Как и у всех вас. Вы считаете нас преданными служителями Великого Шиида, верно? Избранными, наделенными воистину божественной силой и слепо исполняющими его волю - и волю его пророка?
Маг только кивнул головой.
- Но это не так. И если бы ты взглянул на Круг изнутри, тебе бы открылась совсем иная картина. То, что для вас свято, возводится в культ Мерианом и наиболее верными его последователями. Но есть и те, кто не пожертвовал свой разум верховному жрецу. Таких меньшинство, и не все способны противопоставить хоть что-то священным учениям Шиида, но сомнение давно зреет среди нас. Вот только окончательно вырасти ему не дано, - Пиений нахмурился.
- Почему?
- Потому что они трусы. Кто-то рад своему положению и не хочет рисковать им, кто-то занимается любимым делом и не считает важными ошибки в идеологии, кто-то в целом не придает всему этому большого значения. Кругу нужны перемены, пока Мериан и его... свора не отправили всех нас обратно в Алтарь. С этим ты согласен?
- Может быть, - страх уходил, но его место занимала неуверенность. Фраус совсем не ожидал найти союзника среди жрецов. Он все еще не доверял Пиению, слишком подозрительными казались его слова. Вдруг это очередная ловушка? Но с другой стороны, зачем жрецу играть с магом? Забавы ради?
- Не знаю, как ты воспримешь мое предложение... вот только это совсем не предложение. Это приказ жреца. Вам так привычнее, верно? Ты и это подземелье - вы можете проложить путь к будущему. Такие как ты, нужны в Круге. Смелых у нас не хватает, а ты смелый.
- Что ты имеешь в виду? - Фраус начал догадываться, но сама мысль об этом показалась ему дикой.
- Я обеспечу тебе место среди жрецов. Это будет первый шаг. Увидишь, что будет дальше.
- Я??? Жрец??? Нет, нет, нет, - маг схватился за голову.
- Тебе это кажется настолько ужасным?
- Нет, но я даже и не думал о таком. Я не знаю. Я не умею. Я не готов. И как, как? Как ты хочешь это сделать?
- Это уже не твоя забота. Ты получишь место в Круге, даю слово. Этого достаточно. Не знаешь, не умеешь... готовься, пока есть время. Но ты зря боишься. Жрецу сложно совершить ошибку. Помни только две вещи: как можно меньше разговаривай с Мерианом и как можно лучше выполняй свою работу. И тебе ничего не будет грозить. Но, на самом деле, об этом еще рано вести разговор.
- Хорошо, - обреченно кивнул Фраус. Он понял, что спорить с Пиением бесполезно. Оставалось только надеяться, что жрец знает, что делает.
- Пора уходить отсюда. Возвращайся к Орбану и жди.
- Ждать чего?
- Увидишь.