Верховный жрец подошел к вопросу о новых помощниках творчески, что, в общем, было ему присуще. В процесс избрания входили два испытания: Испытание Силы и Испытание Веры. Только достойно прошедший оба испытания маг становился жрецом, но пройти их было совсем не так просто.
Испытание Силы устраивало проверку магических способностей шиида. Хоть алтарь и создавал всех своих детей одинаковыми, но не всем он давал равные возможности, и заключались отличия именно в способности манипулировать энергией. Не все были магами, а среди магов не все имели одинаковую силу. И пусть различия не были настолько крупными, чтобы иметь значение в практической жизни, Мериан хотел видеть в своем окружении только сильнейших. И не только в магическом плане. Тех, кто отличился в первом испытании, ждало второе. Испытание Веры.
В исполнении оно было несравненно проще первого и не требовало никаких дополнительных приготовлений. Но и пройти его было куда сложнее. С допущенными к Испытанию Веры счастливчиками Мериан беседовал лично. И хотя здесь все отличия между кандидатами стирались окончательно, верховный жрец каким-то образом все же выбирал из нескольких шиида самого достойного. Того, который, вероятно, понравился пророку больше других. Как же именно нужно себя вести, чтобы понравиться Мериану, не знал никто. Скорее всего, это был вопрос случая. И это вселяло в Фрауса смутную надежду, что он сможет не пройти Испытание. Хотя, в глубине души он понимал, что Пиений так просто его не оставит.
Маг сомневался. Он знал, что разговор с верховным жрецом не только заведомо проигрышен для него, но и опасен. Его так и тянуло отказаться от испытаний или сделать все возможное, чтобы завалить их, но страх перед Пиением был выше страха перед Мерианом. Фраус проклинал себя и весь мир. Отступать было уже некуда.
На главной площади города тем временем полным ходом шли приготовления к первому этапу соревнований. На выровненном участке территории в ряд выстроились несколько десятков небольших каменных столбиков, с одинаковой высотой и трапециевидной формой. На каждом столбике было высечено имя одного из участников, которые давно уже столпились на площади, перешептывались и ждали только сигнала к началу Испытания. Фраус стоял вместе со всеми, но в разговорах участия не принимал. Беспечные фразы конкурентов раздражали его. Мага трясло.
"Где же они нашли столько камня? - мимолетная мысль залетела в голову Фрауса, отвлекая его от переживаний. - Мы собираем огромные количества, а Круг требует еще. Ему мало. Но в храме наверняка лежат крупные запасы. Зачем? Зачем он им нужен? Только для статуй и столбиков? Бессмыслица... бессмысленная трата камня. Хоть бы пускали его на украшение города. Может я и ошибаюсь, но эти ужасные статуи его не украшают."
Жрецы, бегающие по площади, вдруг засуетились еще сильнее и собрались у входа в храм. Спустя несколько секунд неясных разговоров, члены Круга вновь рассредоточились и вслед за ними на площади появился Мериан. Верховный жрец обвел немного отстраненным взглядом площадь, кивнул и неторопливо направился к центральному возвышению. Все затихли, наблюдая за Мерианом. Пророк не так часто являл себя своему народу, и его появление воспринималось шиида как событие, заслуживающее крайней степени внимания.
- Во славу Шиида, - громкий голос жреца прокатился по застывшей площади. - Мы собрались здесь из-за того, что наш Бог призвал к себе своего верного слугу - Орбана. Никто не может знать точно, какой проступок стал решающим в судьбе несчастного, и для нас навсегда останется тайной, какие грехи хранило его сердце. Но одно нам известно: Орбан разгневал справедливейшего. И Шиида вернул его душу в цикл для великого очищения и перерождения. Это будет напоминанием всем нам, что власть нашего Бога безгранична, и самые глубинные замыслы нечестивцев открыты для него.
От этих слов Фраусу захотелось горько рассмеяться.
- Его око вечно следит за нами с небес, и ни один еретичный поступок не останется безнаказанным. Либо Шиида, либо я, как носитель Его силы, воздадут каждому по заслугам. Помните об этом.
Фраус покачал головой.
- Но достаточно о печальном. Сейчас перед нами стоит задача, поставленная свыше. Мы должны избрать достойнейшего, который будет способен занять место ушедшего. Того, кому перейдет священный кристалл. Того, кто сможет с честью выполнять миссию, возложенную на него Шиида.